Georgia era la plajă cu nepoții ei când aceștia i-au arătat brusc o cafenea din apropiere. Inima i s-a oprit când au strigat cuvintele care i-au distrus lumea. Cuplul din cafenea semăna foarte mult cu părinții lor, care muriseră cu doi ani în urmă.
Durerea te schimbă într-un mod pe care nu l-ai fi anticipat. În unele zile, este o durere surdă în piept. În alte zile, te orbeste ca o lovitură în inimă.
În acea dimineață de vară, în bucătărie, uitându-mă la scrisoarea anonimă, am simțit ceva complet diferit. Cred că era speranță amestecată cu o ușoară teamă.
Mâinile îmi tremurau când am citit din nou cele cinci cuvinte: „Nu au plecat cu totul”.
Hârtia albă și crocantă parcă îmi ardea degetele. Credeam că îmi gestionez durerea încercând să creez o viață stabilă pentru nepoții mei, Andy și Peter, după pierderea fiicei mele, Monica, și a soțului ei, Steven. Dar această notiță m-a făcut să înțeleg cât de mult mă înșelam.
Acum doi ani, au avut un accident. Îmi amintesc și acum cum Andy și Peter mă întrebau mereu unde sunt părinții lor și când se vor întoarce.
Mi-a luat multe luni să le fac să înțeleagă că mama și tatăl lor nu se vor mai întoarce niciodată. Mi se rupea inima când le spuneam că acum vor trebui să se descurce singuri și că voi fi alături de ei când vor avea nevoie de părinți.
După toate eforturile, am primit o scrisoare anonimă în care se afirma că Monica și Stefan erau încă în viață.
„Nu au plecat… cu adevărat?”, am șoptit în sinea mea, așezându-mă pe un scaun de bucătărie. „Ce joc bolnav este ăsta?”
Am mototolit ziarul și eram pe punctul de a-l arunca, când telefonul meu a început să vibreze.
Era compania care se ocupa de cardul meu de credit, care mă avertiza că vor fi debitate fonduri de pe vechiul card al Monicăi. Cel pe care îl păstrasem activ pentru a păstra o parte din memoria ei.
„Cum este posibil?”, am șoptit. „Am acest card de doi ani. Cum poate cineva să-l folosească dacă stă într-un sertar?”
Am sunat imediat la serviciul de asistență pentru clienți al băncii.
„Bună ziua, sunt Billy. Cu ce vă pot ajuta?”, a răspuns reprezentantul serviciului de asistență.
„Bună ziua. Aș dori să verific o tranzacție recentă efectuată cu cardul fiicei mele”, am spus.
„Desigur. Pot să aflu primele șase și ultimele patru cifre ale numărului cardului și relația dumneavoastră cu titularul contului?”, a întrebat Billy.
I-am povestit toate detaliile, explicându-i: „Sunt mama ei. Ea… a decedat acum doi ani, iar eu am gestionat conturile ei rămase”.
A urmat o pauză, apoi Billy a spus cu precauție: „Îmi pare foarte rău să aud asta, doamnă. Nu văd nicio tranzacție efectuată cu această carte. Cea despre care vorbiți a fost efectuată cu o carte virtuală asociată contului”.
„O carte virtuală?”, am întrebat eu, încruntându-mă. „Dar eu nu am asociat-o niciodată cu acest cont. Cum poate fi activă o carte virtuală dacă eu am o carte fizică?”
„Cardurile virtuale sunt separate de cardul fizic, așa că pot continua să funcționeze independent, dacă nu sunt dezactivate. Vrei să anulez cardul virtual pentru tine?”, m-a întrebat Billy cu blândețe.
„Nu, nu”, am reușit să spun. Nu voiam să anulez cardul, gândindu-mă că Monica probabil îl activase când era în viață. „Vă rog, lăsați-l activ. Ați putea să-mi spuneți când a fost creat cardul virtual?”
A urmat o pauză, în timp ce el verifica. „A fost activată cu o săptămână înainte de data la care ați menționat că fiica dumneavoastră a murit.”
Am simțit un fior rece pe șira spinării. „Mulțumesc, Billy. Asta e tot pentru moment.”
Apoi am sunat-o pe cea mai bună prietenă a mea, Ella. I-am povestit despre scrisoarea ciudată și despre tranzacția cu cardul Monicăi.
„Este imposibil”, a suspinat Ella. „Poate este o greșeală?”
„Parcă cineva vrea să mă facă să cred că Monica și Stefan sunt undeva, ascunzându-se. Dar de ce ar face asta… de ce ar face cineva asta?”
Suma era mică. Doar 23,50 dolari la o cafenea locală. O parte din mine voia să intru în magazin și să aflu mai multe despre tranzacție, dar o altă parte se temea că voi afla ceva ce nu ar fi trebuit să știu.
Am decis să mă ocup de această problemă în weekend, dar ceea ce s-a întâmplat sâmbătă mi-a dat lumea peste cap.
Sâmbătă, Andy și Peter au vrut să meargă la plajă, așa că i-am dus acolo. Ella a fost de acord să ne întâlnim acolo, ca să mă ajute să am grijă de copii.
Briza oceanului aducea stropi sărați, iar copiii se bălăceau în valurile mici, iar râsetele lor răsunau pe nisip. Pentru prima dată în mulți ani, le-am auzit râsul atât de lipsit de griji.
Ella stătea întinsă pe prosopul de plajă lângă mine și amândoi priveam copiii cum se jucau.
Îi arătam scrisoarea anonimă când am auzit strigătul lui Andy.
„Bunica, uite!” L-a apucat pe Peter de mână, arătând spre cafeneaua de pe mal. „Sunt mama și tata!”
Inima mi s-a oprit. La zece metri de noi stătea o femeie cu părul vopsit ca al Monicăi și cu o ținută elegantă, aplecată spre un bărbat care ar fi putut fi geamănul lui Stefan.
Împărțeau o farfurie cu fructe proaspete.
„Te rog, ai grijă de ei puțin”, i-am spus Ellei, iar vocea mi s-a rupt de emoție. Ea a acceptat fără să pună întrebări, deși în ochii ei se citea îngrijorarea.
„Nu plecați nicăieri”, le-am spus băieților. „Puteți face plajă aici. Stați lângă Ella, bine?”
Copiii au dat din cap, iar eu m-am întors spre cuplul din cafenea.
Inima mi-a început să bată mai repede când s-au ridicat și au pornit pe poteca îngustă, presărată cu ovăz de mare și trandafiri sălbatici. Picioarele mi s-au mișcat singure, urmându-i la distanță.
Mergeau unul lângă celălalt, șoptind și râzând din când în când. Femeia își aranja părul după ureche, așa cum făcea mereu Monica. Bărbatul șchiopăta ușor, ca Stefan după accidentarea suferită la fotbal în facultate.
Apoi le-am auzit conversația.
„Este riscant, dar nu am avut de ales, Emily”, a spus bărbatul.
Emily? m-am gândit eu. De ce îi spune Emily?
Au părăsit aleea acoperită cu scoici și s-au îndreptat spre cabana acoperită cu viță de vie înflorită.
„Știu”, a suspinat femeia. „Dar mi-e dor de ei… mai ales de băieți”.
M-am agățat de gardul de lemn care înconjura cabana, iar articulațiile degetelor mi s-au albăstrit.
Tu ești, m-am gândit. Dar de ce… de ce ați făcut asta?
De îndată ce au intrat în cabană, am scos telefonul și am format 911. Dispecerul m-a ascultat cu răbdare în timp ce îi explicam situația fără ieșire.
Am rămas lângă gard și am început să ascult, pentru a obține noi dovezi. Nu puteam să cred ce se întâmplă.
În cele din urmă, adunându-mi tot curajul, m-am apropiat de ușa cabanei și am sunat la sonerie.
Pentru o clipă s-a făcut liniște, apoi s-au auzit pași care se apropiau.
Ușa s-a deschis și fiica mea a apărut în prag. Fața i s-a albăstrit când m-a recunoscut.
„Mamă?”, a șoptit ea. „Ce… cum ne-ai găsit?”
Înainte să apuc să răspund, Stefan a apărut în spatele ei. Apoi, aerul s-a umplut de sunetul sirenelor care se apropiau.
„Cum ai putut?” Vocea mea tremura de furie și durere. „Cum ai putut să-ți părăsești copiii? Ai idee prin ce ne-ai făcut să trecem?”
Au sosit mașinile de poliție și doi ofițeri s-au apropiat rapid, dar cu precauție, de noi.
„Cred că trebuie să vă punem câteva întrebări”, a spus unul dintre ei, uitându-se la noi. „Nu vedem așa ceva… așa ceva în fiecare zi.”
Monica și Stefan, care și-au schimbat numele în Emily și Anthony, și-au povestit istoria bucată cu bucată.
„Nu trebuia să fie așa”, a spus Monica, cu vocea tremurândă. „Noi… noi ne înecam, înțelegi? Datorii, cămătari… veneau tot timpul, cereau și mai mult. Am încercat totul, dar situația se înrăutățea”.
Stefan a suspinat. „Nu aveau nevoie doar de bani. Ne amenințau și nu voiam să implicăm copiii în această încurcătură”.
Monica a continuat, cu lacrimile curgându-i pe obraji. „Credeam că, dacă plecăm, le vom oferi copiilor o viață mai bună, mai stabilă. Credeam că fără noi le va fi mai bine. A fost cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată, să-i părăsim.”
Au mărturisit că au înscenat un accident, pretinzând că au căzut de pe o stâncă în râu, sperând că poliția va înceta în curând căutările și îi va considera morți.
Au povestit că s-au mutat într-un alt oraș pentru a începe o viață nouă și chiar și-au schimbat numele.
„Dar nu puteam să nu mă gândesc la copiii mei”, a mărturisit Monica. „Trebuia să-i văd, așa că am închiriat această cabană pentru o săptămână, ca să fim aproape de ei”.
Inima mi se rupea când le ascultam povestea, dar sub compasiune clocotea furia. Nu puteam să scap de gândul că trebuie să existe o modalitate mai bună de a face față cămătarilor.
Imediat ce au mărturisit totul, i-am trimis Elle un mesaj cu locația noastră, iar în scurt timp a sosit mașina ei cu Andy și Peter. Copiii au ieșit în fugă pe stradă, iar fețele lor s-au luminat de bucurie când și-au recunoscut părinții.
„Mama! Tata!” – au strigat ei, alergând spre părinții lor. „Sunteți aici! Știam că vă veți întoarce!”
Monica se uita la ei și lacrimile îi umpleau ochii. Se reîntâlnea cu copiii ei după doi ani.
„Oh, băieții mei dragi… Mi-a fost atât de dor de voi. Îmi pare atât de rău”, le-a spus ea, îmbrățișându-i.
Am privit scena aceasta, șoptindu-mi: „Dar cu ce preț, Monica? Ce ai făcut?”
Polițiștii i-au permis Monicăi și lui Steven să se reunească, după care i-au dus deoparte. Ofițerul superior s-a întors spre mine cu compasiune în ochi.
„Îmi pare rău, doamnă, dar pot fi acuzați de infracțiuni grave. Au încălcat multe legi”.
„Și nepoții mei?”, am întrebat, privind fețele confuze ale lui Andy și Peter, când părinții lor au fost din nou despărțiți de ei. „Cum o să le explic toate astea? Sunt încă copii”.
„Tu trebuie să decizi asta”, mi-a spus el cu blândețe. „Dar adevărul va ieși la iveală mai devreme sau mai târziu”.
Mai târziu, în acea seară, după ce am culcat copiii, stăteam singură în sufragerie. Scrisoarea anonimă zăcea în fața mea pe măsuța de cafea, iar acum mesajul ei avea o cu totul altă greutate.
L-am luat în mâini și am recitit încă o dată cele cinci cuvinte: „De fapt, ei nu au plecat”.
Încă nu știam cine l-a trimis, dar aveau dreptate.
Monica și Stefan nu plecaseră. Hotărâseră să plece. Și, din nu știu ce motiv, asta era mai rău decât conștientizarea faptului că nu mai erau în viață.
„Nu știu dacă voi putea să-i protejez pe copii de tristețe”, am șoptit în liniștea camerei, „dar voi face tot ce este necesar pentru a-i proteja”.
Acum, uneori mi se pare că nu trebuia să chem poliția. O parte din mine crede că aș fi putut să-i permit fiicei mele să trăiască așa cum dorește, dar o altă parte vrea ca ea să înțeleagă că a greșit.
Credeți că am procedat corect chemând poliția? Ce ați fi făcut în locul meu?
