Irina fusese adoptată pe când avea numai cinci ani. Era micuță pentru vârsta ei, slabă, fragilă, și lângă ceilalți copii părea aproape pierdută. Își privea noii părinți cu o prudență tăcută, ca și cum nu îndrăznea să creadă că pleacă într-adevăr de acolo, că de acum înainte va avea casa ei, o mamă și un tată. La orfelinat, toată lumea o îndrăgea. Semăna cu o păpușă delicată de porțelan: bucle deschise la culoare, ochi mari albaștri, năsuc fin, ușor cârn, și buze ca un arc mic. Era blândă, liniștită, afectuoasă, mereu gata să ajute, nu făcea mofturi niciodată, iar educatoarele se despărțeau cu adevărat greu de o asemenea fetiță.
Mama Elena și tata Andrei s-au dovedit oameni calzi, buni la suflet. Au primit-o pe Irina fără rezerve și, foarte repede, au iubit-o ca pe copilul lor adevărat. Bunicii din ambele familii au întâmpinat-o și ei cu drag, fără răceală, fără suspiciune, fără să o facă să se simtă străină. Un singur lucru nu reușea fata să înțeleagă: uneori, mama Elena se uita la ea cu o tristețe atât de adâncă și dureroasă, încât Irinei i se strângea inima. Simțea că în spatele acelei priviri era ceva ascuns, dar nu știa să-și explice ce anume. În rest, toți se purtau frumos cu ea, iar Irina s-a obișnuit destul de repede cu noua familie. Pentru prima dată, viața părea să se fi așezat în liniște.
Când Irina a împlinit șaptesprezece ani, tatăl ei, Andrei, s-a îmbolnăvit pe neașteptate. Medicii i-au descoperit cancer, însă boala fusese găsită prea târziu, când aproape nu se mai putea face nimic. Andrei se stingea acasă, încet, în tăcere. Într-o zi, Irina s-a întors de la școală — era în ultimul an — și a găsit-o pe mama ei plânsă, iar pe tatăl ei neobișnuit de tulburat.
— Tată, ce s-a întâmplat? — a întrebat fata, speriată.
— Irinuța, e bine, doar că mă doare foarte tare, — a rostit el răgușit. — Trebuie să-ți spun ceva. Te-am iubit toată viața și te iubesc și acum. Ești fiica mea. Sunt fericit că ai fost cu noi. Vreau să nu uiți niciodată asta.
— Tată, îți mulțumesc, — a izbucnit Irina în plâns. — Și eu te iubesc enorm. Eu trebuie să vă mulțumesc vouă, pentru că m-ați luat, m-ați crescut și mi-ați dat o familie.
— Întreab-o pe mama ta… ea îți va lămuri totul, — a încercat Andrei să mai spună, dar vorbele i s-au încurcat, iar vocea nu-l mai asculta.
După trei zile, Andrei a murit. Irina a ajutat-o pe mama ei cu înmormântarea, cu treburile din casă, cu mâncarea, cu tot ce trebuia făcut, și nu mai rămânea putere pentru discuții grele. Elena părea împietrită de durere: făcea totul mecanic, ca și cum odată cu soțul ei murise și o parte esențială din ea.
Au trecut trei ani. Irina a învățat meseria de croitoreasă și s-a angajat într-un atelier. De câteva ori a încercat să revină la ultimele cuvinte ale tatălui ei și a întrebat-o pe mama ce anume voise el să-i spună. Dar Elena ocolea de fiecare dată subiectul, spunea că Andrei, înainte să moară, nu mai judeca limpede, deși își ferea privirea când rostea asta. Taina a rămas, pentru Irina, la fel de închisă.
Pe Radu, Irina l-a cunoscut la o expoziție canină. O prietenă o luase cu ea fiindcă participa acolo cu frumoasa ei ciobănească germană. Irina se plimba printre țarcuri, privea câinii, iar la un moment dat a observat un tânăr care stătea lângă schnauzerii pitici și se uita la acei căței veseli cu o tristețe greu de ascuns. Fata nu s-a putut abține și s-a apropiat de el.
— Bună ziua, eu sunt Irina. De ce vă uitați atât de trist la ei?
— Bună ziua, eu sunt Radu. Îmi poți spune simplu, Răducu. De când eram copil ador schnauzerii pitici. Toată viața am visat să am unul, dar părinții nu m-au lăsat niciodată, spuneau că nu vor să se ocupe de un câine.
Așa au început să vorbească. Radu era un băiat deschis, firesc, fără ifose. Tatăl lui lucra în poliție, iar mama lui era profesoară de limba și literatura română. Irina i-a povestit și ea despre sine: că a crescut la orfelinat, că părinții ei sunt adoptivi, dar foarte buni. Cei doi au început să se întâlnească. Radu i-a prezentat-o pe Irina părinților lui, iar ea l-a dus acasă la mama ei. Încet, lucrurile au început să se îndrepte spre nuntă. Părinții lui Radu le-au invitat pe Irina și pe Elena la ei acasă, ca să discute împreună despre sărbătoarea care urma.
Când Irina și mama ei au intrat în casa lui Radu, părinții băiatului le-au ieșit în întâmpinare. Elena l-a privit pe tatăl lui Radu, s-a albit la față de parcă văzuse o fantomă și a spus:
— Irina, plecăm. Nu va fi nicio nuntă.
Fata, buimăcită, a urmat-o ascultătoare, în timp ce Radu și părinții lui au rămas împietriți de uimire, fără să înțeleagă ce tocmai se petrecuse. Zile la rând, Irina a încercat să smulgă adevărul de la Elena, însă aceasta plângea și repeta doar că nunta nu va avea loc. Până la urmă, tăcerea a fost ruptă chiar de părinții lui Radu. Au venit la Elena împreună cu fiul lor.
— Elena, trebuie să vorbim, — a spus Victor, tatăl lui Radu. — Ești datoare să spui tot. Ajunge cu secretul ăsta ținut sub lacăt.
— Bine, — a răspuns Elena încet. — Se pare că nu mai pot să mă ascund.
Elena îl cunoscuse pe Victor încă din școală. El venise nou în clasa lor de absolvire, mutat cu părinții din alt oraș. Între ei izbucnise imediat o iubire puternică, tânără, aproape ca în povești. Numai că povestea s-a sfârșit în clipa în care Elena a înțeles că aștepta un copil. Atunci au intervenit părinții și au hotărât totul repede, în felul lor. Pe Victor l-au trimis în armată — tocmai împlinise optsprezece ani — iar Elena a fost nevoită să nască, fiindcă sarcina era deja prea avansată. Nașterea a fost grea, abia au salvat-o. Apoi i s-a spus că născuse o fetiță moartă și că nu va mai putea avea copii niciodată. Părinții Elenei s-au mutat curând în alt cartier, iar cu timpul povestea aceea parcă s-a risipit în trecut. Elena multă vreme nu și-a revenit. Nu voia să-l vadă pe Victor, pentru că îl lega în mintea ei de durerea pierderii fiicei. După patru ani, părinții ei au murit unul după altul, iar înainte să se stingă, mama i-a mărturisit Elenei că fetița ei era, de fapt, vie și se afla într-un orfelinat. Pe atunci, Elena era deja măritată cu Andrei. L-a convins pe soțul ei să adopte o fetiță de la casa de copii, dar nu i-a spus că era copilul ei de sânge. Adevărul i l-a mărturisit lui Andrei abia când acesta era pe moarte.
— Deci tu ești mama mea adevărată, iar tatăl lui Radu este tatăl meu biologic? — a întrebat Irina, zguduită.
— Da, fetița mea, — a izbucnit Elena în plâns.
— Irinuța, sunt fericit că ești fiica mea, — a spus Victor. — Iar acum se pare că vei deveni și nora mea.
— Dar Radu? — a întrebat Elena, pierdută.
— Radu nu este fiul meu de sânge. M-am căsătorit cu Ana când el avea numai un an și l-am crescut ca pe copilul meu. Îl iubesc foarte mult și l-am considerat întotdeauna fiul meu.
— Asta da întorsătură, — a murmurat Radu. — Deci pot totuși să mă căsătoresc cu Irina?
— Bineînțeles, fiule. Casă de piatră și iubire multă!
Nunta a fost veselă, gălăgioasă și plină de fericire. Toți erau bucuroși, însă cel mai mult strălucea Victor, deși în adâncul sufletului avea o senzație ciudată: probabil, înaintea lui, nimeni nu-și mai dăduse fiica adevărată de soție propriului fiu adoptiv. Tinerii s-au mutat curând separat de părinți și și-au împlinit visul vechi — au luat acasă doi schnauzeri pitici.