Ezită, privind alternativ la telefon, la mine și la coada de la casă din spatele nostru. Acum toți se uitau la el.
„Lauren, este…”, a ridicat telefonul și mâna i-a tremurat când mi-a arătat ecranul.
„Răspunde”, i-am spus, aplecându-mă pentru a apăsa butonul de pe telefonul lui și a prelua apelul.
Mai devreme în dimineața aceea, înregistrasem un mesaj și instalasem o aplicație pe telefon care urma să-l sune pe Jason când apăsam un anumit buton de pe ceasul meu inteligent.
Prevăzusem totul, în afară de cât de mult aveam să regret că nu îi înregistrasem expresia feței când mesajul meu preînregistrat urma să răsune din telefonul lui.
„Bună, Jason. Am detectat un comportament suspect în contul tău. Mai exact, te prefaci că primești un apel telefonic de fiecare dată când vine rândul tău să plătești la casă.”
Jason a rămas cu gura căscată, iar fața lui a căpătat aceeași nuanță ca roșiile din căruciorul nostru.
Casierul a tușit stânjenit.
Cuplul din spatele nostru a început să chicotească.
Am încrucișat brațele, savurând fiecare secundă de disconfort al lui.
„A fost un apel important, poate cel mai important dintre toate”, am remarcat eu.
De data aceasta, casierița nu a reușit să-și ascundă râsul sub un acces de tuse.
Jason nu putea să-mi susțină privirea. „Hai să… terminăm verificarea”.
Și, pentru prima dată în câteva luni, Jason a scos portofelul și a plătit produsele noastre. 389,76 dolari. Nu am putut să nu observ cum casierul (același ca înainte) mi-a dat o palmă ușoară pe umăr.
„Aveți nevoie de ajutor cu pungile, domnule?”, l-a întrebat ea pe Jason, cu o falsă dulceață în voce.
„Nu, mă descurc”, a mormăit el, apucând cât de multe pungi putea să care.
Călătoria cu mașina spre casă s-a desfășurat într-o tăcere stânjenitoare. Jason strângea volanul atât de tare încât îi albiseră articulațiile degetelor. Eu mă uitam pe geam, încercând să nu râd.
În cele din urmă, când am intrat pe aleea noastră, el a vorbit. „A fost josnic, Lauren”.
M-am întors spre el, plină de dulceață exagerată. „O? Adică a fost mai jos decât să dispari de fiecare dată când venea rândul tău să plătești?”
Jason a deschis gura, apoi a închis-o din nou.
Ce putea să spună? Fusese prins în flagrant.
„De cât timp plănuiai asta?”, a întrebat el în cele din urmă, în timp ce descărcam produsele.
„Nu de atât de mult timp cât ai plănuit tu convorbirile tale telefonice convenabile”, am răspuns eu.
„Nu le plănuiesc”, a protestat el slab. „Pur și simplu… se întâmplă.”
Am ridicat o sprânceană. „De fiecare dată? La casă? Ca un ceas?”
A avut decența să pară jenat. „Bine, poate că evit puțin asta.”
„Puțin?” Am râs. „Jason, ai transformat evitarea plății facturii pentru alimente într-un sport olimpic.”
Jason a avut eleganța să pară rușinat.
„Nu m-am gândit la asta în acest fel. Eu doar… Nu știu, Lauren. A fost o prostie.”
„Da, așa este”, am fost de acord, dar m-am înmuiat când i-am văzut sinceritatea. „Dar și destul de inteligent, trebuie să recunosc.”
„Nu la fel de inteligent ca trucul tău cu departamentul de fraudă bancară”, a spus el, scoțând un galon de lapte. „A fost diabolic. Cum ți-a venit ideea asta?”
„Nu mai suportam ca casierii să mă privească cu compasiune, de parcă ai fi fost un fel de lipitoare care m-a păcălit să-ți plătesc facturile.”
Jason se strâmbă. „Adică toată lumea din magazin știe?”
„De câți ani facem cumpărături la același magazin? Și tu ai făcut trucul ăsta câteva luni… Sigur că au observat, Jason.” Am pus bananele pe masa din bucătărie. „Nu pare că ai făcut-o subtil.”
„Bine, bine. M-ai prins. Gata cu apelurile false.” El a ridicat mâinile în semn de capitulare. „Dar trebuie să recunosc că ai schimbat numele tău de contact în „Departamentul de combatere a fraudei bancare” – a fost destul de ingenios.”
„Mulțumesc”, am spus, făcând o plecăciune bruscă. „Am învățat de la cel mai bun escroc.”
Am râs, terminând împreună de aranjat produsele. Pentru o clipă, mi s-a părut că eram din nou o echipă.
„Îmi pare foarte rău”, a spus el brusc, pe un ton mai serios. „A fost într-adevăr o prostie. Nici măcar nu știu de ce am continuat să fac asta”.
Am ridicat din umeri. „Toți avem ciudățeniile noastre. Poate că data viitoare o să alegi una care să nu o lase pe soția ta cu sacoșele în mână. La propriu.”
Și știți ce? Din acea zi, dispariția magică a lui Jason a dispărut complet.
De fapt, insistă să plătească de fiecare dată când mergem la cumpărături. Uneori chiar scoate telefonul și îl pune pe tejghea când ieșim din magazin, ca și cum ar vrea să-și dovedească dreptatea.
Dar eu îmi țin ceasul inteligent încărcat. Pentru orice eventualitate.