„Janice…?” Vocea lui Dave a tremurat, fericirea lui s-a risipit în confuzie, în timp ce se uita la mine. „Ce se întâmplă?”
Nu știam cum să-i răspund.
Pentru o clipă, nimeni nu s-a mișcat. Întreaga biserică a înghețat, cu gurile căscate, cu privirile ațintite asupra bărbatului îmbrăcat ca o mireasă, care stătea lângă altar. Greutatea a ceea ce dezvăluisem plutea în aer ca o bombă gata să explodeze.
Fața lui Dave era palidă, ochii îi erau larg deschiși și se mișcau nervos între mine, bărbatul în rochie de mireasă și oaspeții dezorientați. Se dădu înapoi, aproape împiedicându-se de propriile picioare.
„Ce… Ce naiba e asta?” Vocea lui se rupse, plină de neîncredere.
Oaspeții au început să șoptească, vocile lor, ca un roi de albine, umplând camera.
Bărbatul îmbrăcat în rochie — falsul Sheeniz — stătea în picioare, cu un zâmbet larg pe față. Încet, intenționat de încet, se întinse în sus și își scoase voalul de pe cap, lăsându-l să cadă pe podea. Apoi își scoase peruca, dezvăluind părul scurt și întunecat. Transformarea era completă, iar biserica izbucni în strigăte de uimire.
„Surpriză”, spuse el, vocea lui plină de satisfacție. „Nici măcar n-ai observat, nu-i așa?”
Dave clipi, gura lui se deschidea și se închidea ca a unui pește în apă. „Unde e Shanița?”, întrebă el, abia reușind să-și stăpânească vocea. „Unde e?!”
Bărbatul – cavalerul de onoare al lui Dave – zâmbi, dând din cap. „A plecat, Dave. A plecat acum câteva zile. Dar nu-ți face griji, ea știa despre asta. Ea m-a rugat să fac asta.”
Murmurul din biserică se intensifică și am auzit cum oamenii se foiau stânjeniți pe scaune. Stăteam împietrit, incapabil să înțeleg ce auzisem. Cel mai bun prieten al lui Dave — cel care stătea acolo în rochia de mireasă a lui Shanice — era implicat în asta?
Fața lui Dave se strâmbă de confuzie și furie. „Ce naiba vorbești acolo? Ce i-ai făcut?” Vocea lui se înălță de panică și făcu un pas înainte, strângând pumnii. „Unde e?!“
Cavalerul de onoare ridică mâna, făcând semn să se liniștească, deși în ochii lui strălucea triumful. „Oh, e în siguranță. Nu-ți face griji. Dar a vrut să simți acest moment, Dave. A vrut să înțelegi cum e să fii orbit.”
Confuzia lui Dave se intensifică. „Despre ce vorbești?”
Shaffer zâmbi cu un zâmbet rece și aspru, care nu-i ajunse până la ochi. „A aflat, Dave. Despre tine și Vanessa.” Vocea lui se reducu aproape la un șoaptă, iar cuvintele erau pline de răutate. „Domnișoara de onoare cu care te vedeai pe ascuns? Shainis știa.”
Aerul parcă s-a golit din cameră. Fața lui Dave și-a pierdut orice urmă de culoare, iar ochii i s-au mărit de groază. „Nu… nu, asta nu… Nu e adevărat.”
„Oh, dar e adevărat”, îl întrerupse cavalerul de onoare, cu un ton răutăcios. „A aflat despre asta acum câteva zile. Ar fi putut anula nunta, dar ce rost ar fi avut? Nu, a vrut ca toată lumea să vadă cum ești tu de fapt.”
Mi s-au înmuiat genunchii și m-am agățat de spătarul băncii ca să mă țin pe picioare. Gândurile îmi zburau în toate direcțiile. Dave? O înșeală pe Shani cu una dintre domnișoarele de onoare? Am aruncat o privire spre Vanessa, care stătea la câteva rânduri distanță de mine. Fața ei era palidă, mâinile îi tremurau, iar ea privea spre podea, incapabilă să întâlnească privirea cuiva.
Dave a scuturat convulsiv din cap. „Nu, nu, nu se poate.”
Dar cavalerul de onoare a făcut un pas înainte, vocea lui ridicându-se cu fiecare cuvânt. „Se întâmplă, Dave! Ai trădat-o! Ai aruncat la gunoi șansa ta la fericire pentru o aventură ieftină, iar acum plătești pentru asta.”
În cameră se instală haosul. Oaspeții vorbeau între ei, puneau întrebări, încercând să înțeleagă ce se întâmplase. Unii stăteau gata să plece, iar alții priveau nedumeriți bărbatul în rochie de mireasă, care stătea încă mândru lângă altar.
Ochii lui Dave erau sălbatici de panică; se uita la mine de parcă aș fi putut, cumva, să-l salvez de acest coșmar. „Janice”, spuse el cu voce sufocată, întinzându-și mâinile spre mine. „Te rog, trebuie să mă crezi. Nu e ceea ce pare!”
Mă uitam la el, iar inima mi se rupea. „Dave… ce ai făcut?”
În biserică s-a așternut din nou liniștea, iar vocea rece a cavalerului de onoare a tăiat aerul ca un cuțit. „Aceasta este pedeapsa ta, Dave. Pentru ce i-ai făcut.”
Și cu aceste cuvinte s-a întors pe călcâie, lăsându-l pe Dave să stea singur — distrus, demascat și complet zdrobit.