„Bună dimineața, dragă”, se auzi vocea doamnei Wilkins din spate, speriindu-mă.
Săream în sus și mă întorceam. Stătea cu un zâmbet senin, cu mâinile încrucișate în fața puloverului. „Ai citit regulile?”, întrebă ea, tonul ei devenind brusc aspru. „Toate. Fiecare. Cuvânt?”
„Eu… da”, am bâlbâit eu.
Zâmbetul nu-i dispărea din ochi. „Și?”
„Par… rezonabile”, am murmurat eu.
Doamna Wilkins se apropie. „Meticuloase este puțin spus. Aceste reguli mențin ordinea. Siguranța. Și disciplina.”
„Siguranța?”, repet eu.
„De haos, dragă”, a spus ea. „Haosul este peste tot. Dar nu în casa mea. Niciodată în casa mea”.
„Ați avut deja o experiență neplăcută?”, am întrebat, încercând să vorbesc cu naturalețe.
Râsul ei era fragil. „O experiență neplăcută? Oh, nici nu-ți poți imagina”.
„Ați spus că fratele meu Tommy nu poate veni?”, am întrebat, amintindu-mi de promisiunea mea de a verifica opțiunile de cazare pentru el.
„Niciun vizitator”, a repetat ea, pronunțând clar fiecare cuvânt. „Mai ales copiii. Ei sunt… imprevizibili”.
„Dar…”
„Fără excepții”, m-a întrerupt doamna Wilkins, zâmbetul ei înghețându-se.
Am dat din cap, simțind brusc că mi s-a uscat gura.
„Sper că regulile nu te deranjează prea mult, draga mea”, a spus ea, iar vocea ei și-a recăpătat dulceața de dinainte. „Sunt foarte importante pentru mine”.
„Desigur”, am spus eu, bâlbâindu-mă, încercând să-mi păstrez vocea calmă. „Înțeleg”.
Dar nu înțelegeam. Nu înțelegeam cum o persoană atât de bună putea să se aștepte ca cineva să trăiască după astfel de reguli. Fără cheie? Fără spațiu personal? Lacăt la baie?
Ea nu-și lua ochii de la mine în timp ce eu murmurau ceva despre faptul că trebuie să mă pregătesc pentru ziua respectivă și mă retrăgeam în camera mea, simțind că sunt observată.
În spatele meu, doamna Wilkins fredona o melodie care suna aproape ca o poezie pentru copii.
Am auzit cum pașii ei s-au oprit în spatele ușii mele. Apoi, spre surprinderea mea, au încetat. Ușa de la intrare s-a deschis și s-a închis. Prin fereastră, am văzut-o mergând spre o mică seră din curtea din spate.
Era șansa mea.
M-am sprijinit de ușă, respirând cu dificultate. Trebuia să plec. Nu puteam trăi așa… nu când eram deja atât de epuizată.
Am început să împachetez hainele în valiză cât mai încet posibil. Fiecare scârțâit al podelei îmi făcea inima să bată. Mă uitam din când în când la ușă, așteptându-mă pe jumătate să apară doamna Wilkins cu un zâmbet îngrijorat.
„Faceți destul de mult zgomot”, s-a auzit brusc o voce din vechiul interfon, pe care nu-l observasem înainte. „Vreți să explicați ce faceți?”
Am înghețat. Mâna mi-a rămas suspendată deasupra puloverului, inima îmi bătea cu putere.
Vocea doamnei Wilkins era la fel de aspră. „Ați uitat regula numărul șapte? Totul necesită aprobarea mea.”
Mi se formară picături de sudoare pe frunte când terminai de aranjat hainele în valiză. Închisei fermoarul, îmi luai lucrurile și mă îndreptăi pe vârfuri spre ușa de la intrare. Dar când întinsesem mâna spre clanță, vocea mă opri.
„Pleci deja, draga mea?”
M-am întors încet. Doamna Wilkins stătea la capătul holului, cu o expresie calmă pe chip, dar cu ochii ascuțiți.
„Eu… am uitat că trebuie să mă ocup urgent de ceva”, am bâlbâit eu.
„Oh, înțeleg. Ei bine, dacă trebuie să pleci, pleacă. Dar ține minte: totul poate fi discutat”.
Tonul ei era politicos, dar avea ceva înghețător. Felul în care a subliniat cuvântul „trebuie” părea o provocare… o îndrăzneală.
Am dat repede din cap, am deschis ușa și am ieșit în aerul proaspăt al dimineții.
Am continuat să merg până am ajuns la parcul aflat la câteva străzi distanță. Valiza mea era lângă mine pe bancă, în timp ce încercam să-mi recapăt suflul. Ce să fac acum? Nu aveam unde să mă duc, nu aveam un plan de rezervă. Mi-a trecut prin cap să renunț și să mă întorc acasă, dar nu puteam. Fratele meu avea nevoie de mine pentru ca totul să meargă bine.
„Hei, ești bine?”, a răsunat o voce, întrerupându-mi gândurile.
Am ridicat privirea și am văzut un băiat de vârsta mea. Ținea în mâini o ceașcă de cafea și o pungă de hârtie, iar părul lui negru îi cădea peste ochii căprui și buni.
„Nu chiar”, am recunoscut.
M-a studiat timp de un minut, în ochii lui era ceva calculat. „Arăți de parcă tocmai ai scăpat de ceva. Nu doar de o dimineață proastă, ci… de altceva”.
M-am încordat. „De ce spui asta?”
El zâmbi. „Am un al șaselea simț pentru oamenii care fug de ceva. Numește-l talent. Apropo, mă cheamă Ethan”.
„Rachel”, am spus eu.
El se așeză lângă mine și îmi întinse punga. „Croissant? Se pare că îți va prinde bine”.
„Ești întotdeauna atât de sincer cu străinii?” Am ezitat înainte să iau croissantul. „Mulțumesc.”
„Doar cu cei care par să aibă o poveste. Care e povestea ta?”
În timp ce mâncam, i-am povestit totul. Despre doamna Wilkins, regulile ei ciudate și faptul că nu aveam nicio idee ce să fac în continuare. El asculta, dând din cap din când în când, dar ochii lui nu se dezlipeau de fața mea.