M-am întors spre aragaz, lăsându-mi mintea goală. Am amestecat mai tare pastele, încercând să mă comport normal când Richard a intrat, cu un zâmbet pe buze.
„Miroase extraordinar!”, a spus el, îmbrățișându-mă.
M-am forțat să zâmbesc, să iau lingura în mână. „Mulțumesc. E aproape gata.” Vocea mea îmi părea străină și am simțit cum zâmbetul mi s-a clătinat, în timp ce cuvintele lui continuau să răsune în capul meu: „Mi-e teamă că o să-i spună asta lui Marle… E greu să țin totul secret.”
În acea noapte, după ce am culcat-o pe Jennifer, nu m-am mai putut abține. Aveam nevoie de răspunsuri. L-am găsit pe Richard în sufragerie, răsfoind niște hârtii, și m-am așezat în fața lui, strângându-mi puternic mâinile în poală.
„Richard”, am început cu o fermitate pe care eu însămi nu o simțeam, „te-am auzit la telefon”.
El a ridicat privirea surprins, fața lui reflectând nedumerire și… ceva mai mult. „Ce ai auzit?”
Am ezitat, căutând cuvintele potrivite. „Te-am auzit spunând că Jennifer ar putea… să-mi spună. Și că e greu să ascunzi ceva”. M-am uitat fix la el, inima îmi bătea cu putere. „Ce îmi ascunzi?”
A înghețat pentru o clipă, cu o expresie pe chip care era un amestec de nedumerire și îngrijorare. Apoi, înțelegând, expresia lui s-a înmuiat. A pus hârtiile deoparte și s-a aplecat spre mine, luându-mă de mână.
„Marla”, – a spus el cu voce calmă, – „nu-ți ascund nimic rău. Îți promit”. Strângerea lui de mână a fost caldă și liniștitoare, dar nu mi-a alungat neliniștea care-mi chinuia stomacul.
„Atunci despre ce e vorba?”, am șoptit, neputând să-l privesc în ochi. „Ce nu vrei ca Jennifer să-mi spună?”.
Richard a tras un suspin adânc, iar pe chipul lui s-a ivit un zâmbet ușor. „Nu voiam să afli, pentru că… pregăteam o surpriză pentru ziua de naștere a lui Jennifer. Cu ajutorul fratelui meu.” Mi-a strâns mâna mai tare, puțin jenat. „Voiam să fie ceva special, pentru prima dată cu noi.”
În fața mea se afla încă un zâmbet, când am realizat ce spunea. „O surpriză pentru petrecere?”, am repetat încet, simțind o ușoară ușurare în piept.
El a dat din cap. „Voiam ca totul să decurgă perfect pentru ea. Trebuie să-i arătăm cât de dragă ne este și cum a devenit parte din familia noastră”. A zâmbit, părea că s-a liniștit puțin. „Știam că Jennifer va spune ceva și mi-era teamă că totul va fi stricat”.
M-a cuprins un sentiment de ușurare, dar m-am simțit puțin vinovată. Am început să-mi imaginez… nici măcar nu știu exact ce. „Richard”, am șoptit, coborând privirea, „îmi pare rău, de fapt m-am panicat și am crezut că totul merge prost”.
El a zâmbit blând, mângâindu-mi mâna cu degetul mare. „Nu-ți face griji. Înțeleg totul. Amândoi trebuie să ne obișnuim”.
Am dat din cap, încercând să scap de neliniștile care mă copleșiseră. „Poate că Jennifer încearcă doar… să se protejeze”, am spus, încercând să mă explic. „Ea nu știe la ce să se aștepte, iar când mi-a spus să nu am încredere în tine… asta m-a afectat într-un fel”.
Richard a răspuns gânditor. „E o fată sensibilă. Cred că are nevoie de mai mult confort și grijă. Toți trei avem nevoie de asta”.
A doua zi dimineață, când l-am observat pe Richard ajutând-o cu blândețe pe Jennifer să-și aleagă micul dejun, inima mi s-a umplut de bucurie. El o privea cu atâta răbdare și, deși ea abia ridica privirea, puteam vedea cum între ei începea să se formeze încet o relație de încredere.
M-am alăturat lor la masă, punându-i mâna pe umăr lui Jennifer. Ea m-a privit cu ochi liniștiți, iar pe chipul ei a apărut un zâmbet abia vizibil. Era ca și cum simțea o nouă armonie și liniște în casa noastră, ca și cum vechile îngrijorări s-ar fi risipit în sfârșit.