Fața ei nu mai părea epuizată și obosită. Am zâmbit și i-am întins hainele din dulapul meu.
„Poate că sunt puțin cam mari, dar măcar sunt curate”, am spus.
După masă, am ajutat-o pe Alice să se instaleze confortabil. A făcut un duș fierbinte îndelungat, iar când a ieșit îmbrăcată într-unul dintre halatele mele, arăta ca o persoană nouă.
Fața ei nu mai părea atât de obosită și epuizată. Am zâmbit și i-am întins hainele din dulapul meu.
„Poate că sunt puțin cam largi, dar măcar sunt curate”, i-am spus.
„Știi, nu ești obligată să faci asta”, a spus Alice.
„Vreau”, am răspuns.
Ea a dat din cap, apoi m-a privit gânditoare.
„Când a fost ultima oară când cineva a făcut ceva bun pentru tine?”
Întrebarea ei m-a luat prin surprindere. Nu știam ce să răspund.
Alice chicoti și scutură din cap. „De mult, nu-i așa?”
Am scos un chicotit. „Da”.
După ce s-a schimbat, ne-am așezat la masa din bucătărie cu cești de ceai. În casă era o liniște neobișnuită. Era ciudat să am companie.
Pentru prima dată în mulți ani, nu mă simțeam singură în propria casă. Mai mult, simțeam că în sfârșit făcusem ceva corect.
Câteva ore mai târziu, ușa de la intrare s-a trântit – Carter ajunsese acasă.
Înainte să apuce să spună ceva, prezența lui umpluse camera. Când a văzut-o pe Alice, s-a oprit în loc.
„Ce naiba?” Privirea lui se îndrepta alternativ spre mine și spre ea. „Cine e?”
Alice a ridicat încet privirea și, în acel moment, ceva s-a schimbat în expresia lui Carter. Încrederea lui obișnuită a șovăit.
„Mamă?!”
I-am privit pe amândoi, nedumerită.
Șocul lui Carter a durat doar o secundă, înainte ca fața lui să se contorsioneze de furie. Neîncrederea lui s-a transformat rapid în mânie.
„Femeia asta e doar o străină fără adăpost!” – a răbufnit el, arătând spre Alice, de parcă ea ar fi fost un loc gol. „Nu va rămâne aici!”
Alice și-a încrucișat brațele și l-a privit atent. „Așa mă prezinți acum?”
„Nu ești mama mea”, răspunse Carter. „Ai încetat să mai fii mama mea în ziua în care ai decis să pleci.”
Alice scoase un râs sec, lipsit de umor.
„Oh, Carter. Asta e povestea pe care o spui? Că eu am plecat? Poate pentru că tu m-ai părăsit?”
„Tu m-ai părăsit!” strigă Carter. „Ai fost egoistă! Ai pus visurile tale mai presus de mine!”
Alice suspină, clătinând din cap. „Asta e adevărata problemă, nu-i așa?”
O tăcere apăsătoare umplu camera, dar ea nu terminase încă.
„Voiam să fac carieră. Voiam să câștig singură bani. Voiam să fiu mai mult decât soția unui bărbat care se aștepta să-l servesc. Iar tu urai asta. Tatăl tău ura asta. Amândoi voiați o femeie care să tacă și să se supună.”
„Tatăl meu a murit. Iar tu… tu ai fost o rușine! Ai refuzat să fii o mamă adevărată”, a replicat Carter.
„Nu”, a spus Alice cu fermitate. „Am refuzat să cresc un fiu care crede că poate controla o femeie”.
Carter se întoarse spre mine.
„Evelyn, ce-a fost în capul tău? Să o aduci în casa mea?”, ceru Carter.
„În casa noastră”, îl corectei, vocea mea devenind aspră.
El râse rece.
„Al tău? Nu, dragă. De îndată ce ne-am căsătorit, casa asta a devenit a mea. Eu plătesc facturile. Eu stabilesc regulile. Acum plecați amândoi.”
Carter își pierdea controlul și știa asta.
Am scos cheia de la casă din buzunar și, fără să spun un cuvânt, i-am aruncat-o pe podea, în fața lui.
„Casa ta”, am spus. „Dar nu mai ai familie.”
Pentru prima dată după mult timp, nu simțeam frică. Nu simțeam nimic.
Fără să aștept răspunsul lui Carter, m-am întors, mi-am luat haina și am băgat niște bani în buzunar.
Am ieșit pe trotuarul gol, aerul rece îmi înțepa pielea. Nu aveam niciun plan, nici casă, nici idee unde să mă duc mai departe.
„Unde mergem acum?”, am întrebat.
Alice mi-a aruncat o privire înțelegătoare și mi-a făcut semn să o urmez după colț.
Am ezitat o clipă, dar ce altceva puteam face?
Sub lumina unui felinar de pe marginea drumului era parcat un elegant Mercedes negru. Alice a băgat mâna în buzunarul hainei, a apăsat un buton, iar farurile mașinii au început să clipească.
Am rămas pe loc, încercând să înțeleg ce se întâmplase.
„Alice… ai furat mașina?”, am întrebat, uimit.
Alice a scos un râs profund și vesel.
„Oh, dragule. Aveam nevoie doar să ai încredere în mine.”
Am încrucișat brațele, privind mașina cu suspiciune.
„Am nevoie de mai multe informații înainte să mă urc într-o mașină care ar putea fi furată.”
Alice a zâmbit și a deschis ușa șoferului. „E a mea.”
„A ta?” am întrebat, surprins.
„Da. Înmatriculată, asigurată și parcată legal – dacă asta te ajută să te relaxezi”, a spus ea. „Deci, vii sau preferi să dormi pe banca din stația de autobuz în seara asta?”
Nu a mai spus nimic până când nu am ieșit pe șosea și zgomotul motorului nu a umplut tăcerea.
Luminile orașului se estompau în depărtare, aruncând umbre pe tabloul de bord. M-am uitat pe geam, așteptând. În cele din urmă, m-am întors spre ea.