Ziua în care s-a născut fiul meu ar fi trebuit să fie cea mai fericită din viața mea. În schimb, în acea zi, întreaga mea lume a început să se prăbușească. Când soțul meu a ajuns în sfârșit la spital, ceea ce mi-a spus m-a făcut să mă îndoiesc de tot.
Sunt căsătorită cu soțul meu, Ethan, de 21 de ani. În cea mai mare parte a acestui timp, ne-am luptat cu infertilitatea. Am vărsat mai multe lacrimi decât aș fi crezut vreodată – lacrimi de speranță, dezamăgire și disperare.
Când am început să încercăm, Ethan părea să mă susțină, mergând la medici și ținându-mă de mână în timp ce ne croiam drum prin labirintul tratamentelor. Dar, pe măsură ce anii treceau, ceva s-a schimbat. A început să se comporte… altfel.
Multă vreme l-am ignorat, convingându-mă că era doar tensiunea provocată de situația noastră. La urma urmei, infertilitatea își pune amprenta asupra căsniciei. Dar serile lui târzii la serviciu și apelurile secrete au devenit mai frecvente.
L-am auzit murmurând ceva de genul „Te sun mai târziu” și apoi închizând repede telefonul când intram în cameră.
Era îngrijorător, dar am decis să nu acord prea multă atenție acestui lucru. Eram atât de absorbită de dorința disperată de a avea un copil, încât nu-mi puteam permite să cad pradă paranoiei.
La 40 de ani, aproape că îmi pierdusem speranța. Dar ceva în mine – numiți-o încăpățânare sau pur și simplu disperare – nu-mi permitea să renunț complet. Am decis să încerc pentru ultima oară. Când i-am comunicat decizia mea, Ethan părea indiferent și a murmurat ceva despre „ceea ce te va face fericită”. A fost mai dureros decât voiam să recunosc.
Și iată că, în ciuda tuturor, s-a întâmplat. Am rămas însărcinată.
„Ethan”, am șoptit, ținând testul de sarcină pozitiv în mâinile tremurânde. „Am reușit. Sunt însărcinată”.
„Este… minunat. Este cu adevărat minunat”, a spus el, dar tonul lui era distant. Forțat. L-am ignorat, concentrându-mă pe propria mea bucurie.
Nouă luni mai târziu, am născut un băiețel frumos. Ethan a refuzat să fie prezent în sala de nașteri.
„O să leșin”, a spus el când l-am implorat să rămână. „În final, vor avea grijă de mine, nu de tine”.
Așa că am trecut prin asta singură. Și când, după două ore, a intrat în sfârșit în salonul de spital, primele lui cuvinte m-au șocat.
„Ești sigură că e al meu?”, a spus el, cu o voce rece și calmă.
M-am simțit ca și cum aș fi fost pălmuită. „Ce? Ethan, cum poți să mă întrebi asta? Bineînțeles că e al tău! Am încercat ani de zile să avem acest copil!”
Maxilarul i s-a încleștat și a băgat mâna în buzunarul hainei, scoțând ceva ce eu nu puteam vedea. „Am dovezi”, a spus el.
Lumea mea s-a întors cu susul în jos. Ce dovezi? La ce se referea?
A început să-mi povestească o poveste nebunească despre cum mama lui avea „dovezi” ale infidelității mele – fotografii cu un bărbat care mă aștepta lângă casa noastră și cum ea susținea că niciun copil nu a fost scos din camera în care am născut, ci că cineva a adus un alt copil pentru a semăna cu al meu.
L-am privit, uluită. „E o nebunie. Sunt toate minciuni! Chiar o crezi?”
„Ea nu m-ar minți”, a spus el cu un ton rece. „E mama mea”.
„Iar eu sunt soția ta. Cea care a trecut prin toate pentru a naște acest copil. Cea care aproape a murit nașându-l! Iar tu stai aici și mă acuzi de…“ Nici măcar nu am reușit să termin propoziția.
S-a întors pe călcâie, cu o expresie de necitit pe chip. „Mă întorc când voi fi gata să vorbim”, a spus el și a ieșit pe ușă, lăsându-mă să stau acolo, tremurând de furie și supărare.
Imediat ce a plecat, am luat telefonul și am sunat-o pe cea mai bună prietenă a mea, Lily. A răspuns la primul apel.
„Claire? Ce s-a întâmplat?”
Nu puteam să-mi stăpânesc lacrimile. „Crede că l-am înșelat. A spus că mama lui are dovezi. Lily, e o nebunie. Nu știu ce să fac.”
„Stai, nu te grăbi”, a spus ea, cu o voce calmă, dar fermă. „Începe cu începutul.”
Până când am terminat de explicat, vocea lui Lily devenise dură. „Ceva nu e în regulă, Claire. Trebuie să-l supraveghezi. Se comportă neobișnuit.”
„Să-l supraveghez? Cum?”
„O voi face”, a spus ea fără ezitare. „Dacă are ceva de gând, voi afla.”
Câteva ore mai târziu, a sunat din nou, după ce l-a urmărit. „Claire, s-a dus la casa altei femei. L-am văzut intrând.”
Inima mi s-a oprit. „Ce?”
„Ascultă-mă”, mi-a spus Lily cu insistență. „Ceva nu se leagă. Ai nevoie de ajutor – ajutor profesional. Angajează pe cineva care să poată lămuri totul.”
Câteva zile mai târziu, am luat legătura cu Lydia, o detectivă particulară pe care Lily mi-a recomandat-o cu căldură. Ea m-a ascultat cu atenție în timp ce îi povesteam toate detaliile.
„E urât”, a spus ea în cele din urmă, ochii ei ascuțiți întâlnindu-se cu ai mei. „Dar voi obține răspunsuri. Dă-mi două zile.”
Două zile. Tot ce puteam face acum era să aștept.
Când l-am adus pe Liam acasă de la spital, Ethan nu era acolo. Niciun mesaj, niciun telefon – doar o liniște îngrozitoare.
Ce fel de tată nu vine să-și vadă fiul?
Așteptarea era insuportabilă. Verificam telefonul la fiecare cinci minute, sperând să primesc vești de la Lydia, detectivul particular. Când, dimineața devreme, a sunat soneria, aproape că am sărit în sus.
Lydia avea o expresie serioasă, buzele strânse într-o linie subțire. „Trebuie să vorbim”.
Am condus-o în bucătărie, după ce l-am așezat pe Liam în pătuț. Ochii Lydiei s-au înmuiat când l-a privit.
S-a aplecat în față, vocea ei era calmă, dar gândită. „Am vorbit cu sora lui Ethan”.
„Cu sora lui?” Am ridicat sprâncenele. „Noi nu vorbim. Ea… ei bine.”
„Nu e o drogată, așa cum crezi tu”, o întrerupse Lydia. „E curată de mulți ani și mi-a povestit multe lucruri care vor schimba totul pentru tine”.
„Ce anume?”, am întrebat eu.
„Ethan s-a căsătorit cu tine pentru banii tăi”, mi-a spus ea direct. „Toată familia lui știa. Au plănuit asta de la început.”
„Ce?” Vocea mi se rupse, mă agățai mai tare de marginea mesei.
„În ultimii douăzeci de ani, a scos bani din moștenirea ta. Nu numai pentru el, ci și pentru a întreține o altă familie – cealaltă familie a lui. Are trei copii cu o altă femeie.”
„Nu… te înșeli”, am strigat.
„Nu e adevărat”, a spus Lydia, împingând dosarul spre mine. „Aici sunt toate documentele bancare, facturile medicale și fotografiile. Și asta nu e tot. Se pare că Ethan ți-a sabotat încercările de a rămâne însărcinată”.
Am înghețat, privind-o fix. „Ce… ce vrei să spui?”
„În unele clinici la care ai apelat, există dovezi că el a falsificat ceva. Nu voia să rămâi însărcinată, Claire.”
Am simțit o apăsare în piept. Abia puteam respira.
Cuvintele Lidiei au rămas suspendate în aer, sufocându-mă. Abia puteam gândi. „Îmi sabotezi tratamentul?”, am șoptit, cu vocea tremurândă. „O altă familie? Cum… cum a putut să-mi facă asta?”
Cuvintele Lydiei au rămas suspendate în aer, sufocându-mă. Abia puteam gândi. „Îmi sabotezi tratamentul?”, am șoptit, cu vocea tremurândă. „O altă familie? Cum… cum a putut să-mi facă asta?”
M-am uitat la Liam în leagănul lui, mâna lui micuță se strângea și se desfăcea în somn. Povara a douăzeci de ani s-a abătut asupra mea ca un val. Amintirile pe care le prețuisem odată păreau acum pătate. Mici gesturi de dragoste, promisiuni șoptite despre eternitate – toate erau minciuni.
Hohotele de plâns au început încet, dar în curând au devenit valuri care m-au zguduit până în adâncul sufletului. Cum am putut fi atât de oarbă? Atât de proastă? Ani de zile m-am învinovățit pe mine însămi – pe corpul meu – pentru dificultățile noastre de a concepe, în timp ce Ethan mă sabota.
Mi-am amintit fiecare consultație târzie, fiecare tratament eșuat și fiecare moment petrecut în întuneric, când el se prefăcea îngrijorat.
„Am avut încredere în el”, am spus cu voce tare, cu vocea tremurândă. „L-am iubit, Lydia. I-am dat totul”.
Lydia s-a ridicat și mi-a pus mâna pe braț. „De aceea trebuie să reziști, Claire. Nu merită lacrimile tale. Gândește-te la Liam. Are nevoie de tine să fii puternică”.
M-am uitat la Liam, lacrimile mi s-au oprit, iar furia a fost înlocuită de durere. Lydia avea dreptate. Fiul meu avea nevoie de mine. Mi-am șters fața, hotărârea mea întărindu-se cu fiecare respirație.
„Ai dreptate”, am spus în cele din urmă, vocea mea devenind mai fermă. „Nu-l voi lăsa să scape nepedepsit”.
Am luat telefonul și m-am uitat mult timp la ecran înainte să formez numărul. „James”, am spus când avocatul meu a răspuns. „Trebuie să vorbim. E vorba despre Ethan”.
Câteva zile mai târziu, am auzit zgomotul familiar al mașinii lui Ethan intrând pe aleea de acces. Documentele de divorț erau așezate cu grijă pe masa din bucătărie, pregătite pentru el.
Am rămas în sufragerie, cu Liam în pătuț lângă mine, așteptând să intre. Ușa s-a deschis și Ethan a intrat.
„Claire?”, a strigat el, tonul lui era nesigur, de parcă știa deja că intră într-o capcană.
„Sunt aici”, am spus, păstrându-mi vocea calmă.
Nu am pierdut nicio secundă. „De ce îți abandonezi fiul?”, am întrebat, fiecare cuvânt fiind bine gândit și aspru.
El a clipit speriat. „Ce? Nu abandonez pe nimeni. Claire, îmi… îmi pare foarte rău, bine? Eram confuz și emoționat. Am spus multe prostii pe care nu le-am gândit. Totul era neadevărat.”
„Adevărat?” Am înclinat capul. „Atunci de ce nu ne-ai luat de la spital? Unde ai fost trei zile? De ce nu mi-ai răspuns la telefoane?”
A ezitat, dar apoi expresia feței i s-a relaxat într-un zâmbet familiar și dezarmant. „Am avut o călătorie urgentă de afaceri”, a spus el, vocea lui transpirând o sinceritate falsă.
„Claire, jur că nu te-am ignorat. N-aș fi făcut niciodată asta. Îmi pare foarte rău, draga mea”.
„Interesant”, am spus, lăsându-mă ușor pe spate. „Cum se numesc cei trei copii ai tăi?”
Toată fața lui îngheță. Zâmbetul dispăru, înlocuit de o expresie de șoc pur. Pentru prima dată, masca căzu, și am văzut omul de sub ea — un mincinos, un manipulator.
„Eu…”, începu el, dar cuvintele nu-i ieșeau.
„Las-o baltă”, i-am spus, întrerupându-l cu o privire rece. „Știu totul, Ethan. Când pleci azi”, i-am spus, ridicându-mă și întorcându-mă spre scară, „nu uita să iei actele de divorț de pe masa din bucătărie. Mulțumesc.”
Nu am așteptat răspunsul lui. L-am dus pe Liam sus, cu inima bătând cu putere.
După o clipă, am auzit ușa de la intrare trântindu-se. Când am coborât, actele dispăruseră. În sfârșit, totul se terminase.
După câteva săptămâni, s-a încheiat acordul amiabil. Ethan a plecat cu o sumă modestă – o sumă pe care am considerat-o avantajoasă pentru a-mi scăpa viața de prezența lui toxică. Casa, mașinile și afacerea au rămas la mine, datorită munților de dovezi prezentate de echipa mea de avocați.
Avocații mei au construit, de asemenea, cazuri convingătoare împotriva lui Ethan și a clinicilor de tratament al infertilității care au conspirat cu el. „Va dura ceva timp”, m-a avertizat avocatul meu, James. „Dar sunt sigur că vom câștiga”.
Timpul era ceva în care eram dispusă să investesc. Între timp, m-am concentrat pe Liam. Merita o viață fără minciuni și înșelăciuni.
Într-o seară, în timp ce îl legănam pe Liam, i-am șoptit: „Voi avea grijă să nu crești niciodată cu îndoieli în ceea ce privește valoarea ta, micuțule”.
