Când m-am mutat prima dată în casa lui Alex, totul părea perfect.
Casa era încântătoare – o clădire veche în stil victorian, cu podele scârțâitoare și ferestre înalte, care umpleau fiecare cameră cu lumină aurie.
Părea începutul unui basm, mai ales că lângă mine era Alex, bărbatul ideal.
Și mai era și Rufus, uriașul ciobănesc german al lui Alex.
Rufus era, în majoritatea cazurilor, drăguț, mă urma ca o umbră și se așeza la picioarele mele în timp ce lucram.
Credeam că ne-am înțeles imediat.
Până când am încercat să mă apropii de ușa de la subsol.
Prima dată când s-a întâmplat asta, tocmai despachetam o cutie în hol.
Ușa de la subsol era întredeschisă și m-am gândit că pot să pun acolo câteva cărți vechi.
Dar, de îndată ce m-am apropiat, Rufus s-a repezit la mine și a mârâit încet.
Avea dinții descoperiți și urechile lipite de cap, cum nu mai văzusem niciodată.
„Oh, Rufus”, am spus, făcând un pas înapoi.
„Ce s-a întâmplat?”
Nu s-a mișcat din loc până nu am făcut câțiva pași înapoi.
Apoi, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, a dat din coadă și a continuat să meargă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Am pus asta pe seama unui accident, dar s-a întâmplat din nou și din nou.
De fiecare dată când încercam să mă apropii de subsol, Rufus devenea un câine complet diferit.
Răcnea, lătra și chiar mă împingea cu corpul său masiv.
Când i-am povestit asta lui Alex, el a râs.
„Ah, lui Rufus nu-i place subsolul”, a spus el nepăsător.
„Întotdeauna s-a comportat așa.
Probabil că miroase ciudat acolo”.
„Dar ce este acolo jos?”, am întrebat.
„Nimic special”, a răspuns Alex.
„Câteva lucruri vechi pentru depozitare.
Nu am mai fost acolo de câțiva ani”.
Mi s-a părut ciudat.
Cine locuiește într-o casă și nu coboară niciodată în propria pivniță?
Dar Alex era întotdeauna calm și puțin distrat de astfel de lucruri mărunte.
Mi-am spus că nu era o problemă atât de mare.
Cu toate acestea, comportamentul lui Rufus nu-mi dădea pace.
Câinii simt intuitiv, nu-i așa?
Poate că într-adevăr era ceva ciudat în pivniță.
Mucegai? Șobolani? O scurgere de gaz?
Am decis să verific asta cât timp Alex era la serviciu.
A doua zi dimineață, am așteptat până când Alex a plecat la birou și am luat cheia de rezervă de la pivniță.
De îndată ce Rufus m-a văzut îndreptându-mă spre ușă, a început să scâncească.
Mi-a blocat din nou calea, lătrând și zgâriindu-mi picioarele.
Nu voiam să-l supăr, dar curiozitatea mea devenise o adevărată obsesie.
Trebuia să aflu ce era acolo jos.
„Rufus, pleacă de aici”, i-am spus ferm.
El nu s-a mișcat. Am luat o gustare din bucătărie și am aruncat-o în sufragerie.
În timp ce Rufus s-a repezit după ea, am deschis repede ușa și am împins-o.
Scârțâitul balamalelor mi-a dat fiori pe șira spinării.
În subsol mirosea a mucegai, lemn umed și aer stătut.
O singură beculeț lumina partea de sus a scării, aruncând umbre lungi care dispăreau în întunericul de jos.
Am încetinit pasul, dar apoi l-am auzit pe Rufus lătrând din nou în spatele meu.
Era panicat, zgâria podeaua cu labele, de parcă încerca să mă oprească.
„Rămâi acolo, băiete”, am strigat, cu vocea tremurândă.
Am coborât încet scările, fiecare treaptă scârțâind sub greutatea mea.
Aerul devenea mai rece cu fiecare pas în jos.
Coborând, am ajuns într-un subsol mare, nefinisat, cu podea de beton și rafturi de-a lungul pereților.
Majoritatea rafturilor erau ocupate de cutii prăfuite, unelte vechi și cutii de vopsea.
La prima vedere, părea ceva obișnuit.
Dar apoi am auzit un sunet slab, ritmic — ceva bătea.
Inima mi-a început să bată mai repede când am urmat sunetul până în colțul îndepărtat al subsolului.
Acolo am găsit un dulap vechi de lemn cu un lacăt ruginit.
Bătaia venea din interior.
Am înghețat.
Rațiunea îmi spunea că probabil era un șoarece sau un alt animal mic, blocat în dulap.
Dar o altă parte a mea — cea care tremura de frică — îmi spunea să mă întorc și să plec.
În schimb, m-am întins spre dulap.
Mâinile îmi tremurau când am spart încuietoarea ruginită și am deschis ușa.
Înăuntru era o cutie mică și zdrobită.
Arăta ca o cutie veche pentru bijuterii, pe care o puteai găsi într-un magazin de antichități.
Bătaia s-a oprit și s-a instalat o liniște sinistră.
Am ezitat să o deschid, așteptându-mă pe jumătate ca ceva să sară afară.
Cutia nu era încuiată, așa că am ridicat capacul.
Înăuntru se afla o colecție de obiecte ciudate: o fotografie îngălbenită a unei tinere, un medalion înnegrit și o foaie de hârtie împăturită.
Fotografia mi-a dat fiori.
Femeia din fotografie avea un chip sinistru de familiar – aproape ca al meu, doar că mai în vârstă.
Cu degetele tremurânde, am desfăcut hârtia.
Era o scrisoare scrisă cu cerneală care se ștergea.
„Alex,
Ai promis că o vei proteja.
Ai jurat că o vei păstra.
Dacă citești asta, înseamnă că ai eșuat deja.
Sper că vei putea trăi cu consecințele.
—L”
M-am uitat fix la bilet, mintea mea zburând.
Cine era femeia din fotografie?
Cine era „L”?
Și de ce mi se părea că mesajul era adresat mie?
Înainte să apuc să mă gândesc mai departe, lătratul lui Rufus se intensifică.
Era deja sus pe scări și lătra ca niciodată.
Sunetul acela îmi dădu fiori pe șira spinării.
Deodată, becul de deasupra mea pâlpâi și se stinse, cufundând subsolul în întuneric.
Mă cuprinse panica.
Am apucat cutia și am alergat în sus pe scări, aproape împiedicându-mă în agitația mea.
Rufus mă aștepta sus, cu corpul lipit de ușă, de parcă voia să mă protejeze de ceea ce era acolo, jos.
Am trântit ușa și am încuiat-o, pieptul meu ridicându-se și coborând greu.
Rufus s-a relaxat imediat, dând din coadă și împingându-mă cu piciorul.
Era ca și cum ar fi încercat să mă liniștească, spunându-mi că am făcut ce trebuia.
Când Alex s-a întors acasă în seara aceea, l-am interogat.
„Alex, ce e în subsol?”, am întrebat, ținând cutia în mână.
Fața lui a pălit.
„Ai fost acolo?”, întrebă el, cu vocea tensionată.
„Da. Și am găsit asta. Cine este ea, Alex?
Cine este femeia din fotografie?”
El rămase tăcut pentru o vreme.
Apoi suspină și se așeză, ascunzându-și fața în mâini.
„Era fosta mea logodnică”, spuse el în cele din urmă.
„O chema Laura.
Ea… a murit în casa asta.
A căzut pe scări în subsol.
A fost un accident, dar familia ei m-a învinovățit.
Au spus că am fost neatent.
Am încercat să merg mai departe, dar uneori… mi se pare că ea este încă aici.”
M-am uitat fix la el, inima îmi bătea cu putere.
Bătaia ritmică. Liniștea sinistră.
Modul în care Rufus încerca să mă rețină.
Acum totul avea sens.
„Trebuia să-mi spui”, am spus încet.
„Nu voiam să te sperii”, a spus el, cu vocea tremurândă.
„Credeam că, dacă o ignor, va dispărea.”
Dar nu a dispărut. Și acum știam adevărul.
De atunci, am evitat subsolul.
Rufus părea mai liniștit după acel incident, de parcă știa că am înțeles totul.
Dar uneori, târziu în noapte, încă mai aud o bătaie ușoară de jos.
Și mă întreb dacă Laura încă mai așteaptă – dreptate, sfârșit sau poate doar să fie amintită.
