— Mamă, ce-ar fi să-l sunăm pe tata pe video? Îi spunem „La mulți ani”! — propuse fiica cea mare, privind-o pe Ioana. — Da, mami! Eu și surioara mea am învățat o poezie… Iar tata ne aduce cadouri din delegație! — aplaudă fericită mezina. Fetițele își adorau tatăl și fuseseră foarte triste când acesta plecase pe neașteptate. Și nu pentru un simplu weekend, ci chiar de ziua lui! — Da, scumpele mele, îl sunăm puțin mai târziu și îl felicităm împreună. Acum probabil e ocupat, lucrează… Ioana încercase deja de câteva ori să-l contacteze pe Andrei. Dintr-un motiv pe care nu-l înțelegea, bărbatul nu răspundea. Și, dintr-odată, telefonul începu să sune. Era chiar el, care o apela video — lucru extrem de rar. — Fetelor, tata ne sună singur! Probabil și-a dat seama că vrem să-i facem o surpriză… Fiica cea mare apucă telefonul înaintea mamei și apăsă butonul de acceptare. Pe ecran apăru ceva atât de neașteptat, încât îi întinse imediat telefonul Ioanei… Cu trei zile înainte Ioana își pregătise din timp planul pentru ziua de naștere a soțului ei. În fiecare an îi organiza o mică surpriză. Știa foarte bine că lui Andrei îi plăceau întâlnirile cu prietenii, serile lungi care se terminau abia spre dimineață, vinul băut fără grabă și, la final, o plăcintă cu căpșuni proaspete în locul tortului obișnuit cu cremă. Nici de data aceasta Ioana nu voia să schimbe tradiția. Rezervase o masă la un restaurant deschis de curând și îi invitase pe cei mai apropiați prieteni ai lui. Vorbise și cu mama ei, care urma să ia fetițele la ea, astfel încât petrecerea să poată continua după ce ceilalți invitați plecau. După șapte ani de căsnicie, pasiunea dintre ei se mai domolise, iar Ioana înțelegea că focul iubirii trebuie, din când în când, alimentat. Tortul urma să apară abia după partea oficială a serii, când aveau să rămână singuri. Atunci voia să-i ofere și un dans provocator, pe care îl exersase o lună întreagă, hotărâtă să-l impresioneze. Totul mergea exact cum își imaginase, până când, cu trei zile înainte de aniversare, Andrei se întoarse acasă posomorât, ca un cer înainte de furtună. — S-a întâmplat ceva? — îl întrebă Ioana îngrijorată. — Da… — se așeză lângă ea, de parcă își căuta cuvintele. — Știu că pregătești mereu ceva pentru ziua mea, dar de data asta va trebui să amânăm. Dacă, bineînțeles, aveai deja vreun plan… Ioana îl privi uluită. — Bineînțeles că aveam! Aproape totul este pregătit! — răspunse ea, încurcată. — Îmi pare rău, dar în ziua aceea nu voi fi acasă. Șefii sunt disperați — trebuie să plec urgent la Timișoara. A apărut un proiect nou, neplanificat, dar foarte profitabil. Dacă nu merg eu, totul s-ar putea nărui. Sunt cel mai experimentat om din departament. Înțelegi, nu? Am încercat să găsesc pe cineva care să mă înlocuiască, chiar am încercat, dar e perioada concediilor și totul a apărut din senin… Nu se poate. Doar dacă veniți și voi cu mine. — Unde să mergem? — întrebă Ioana încet. — Cea mică abia s-a refăcut. Să o plimbăm prin trenuri? Nu, asta este exclus. Iar mama încă nu și-a revenit după moartea tatei. Mi-e teamă să las copiii prea mult timp cu ea. Cine știe ce se poate întâmpla… — Da, înțeleg perfect. Andrei oftă apăsat. Părea, într-adevăr, că discuția îl apăsa. — Am aranjat ca delegația să fie cât mai scurtă — doar trei zile. Mă întorc și sărbătorim atunci. Promit. Fără invitați, doar noi, familia noastră mică. Doar oamenii care contează cel mai mult. — Bineînțeles. Vom sărbători mai târziu. Sun la restaurant și anulez rezervarea. Da… — Ioana nu-și ascunse dezamăgirea. Plătise deja avansul, iar acesta nu mai putea fi recuperat. În plus, se simțea stânjenită față de prietenii invitați. Dar ce rost avea să organizeze petrecerea fără sărbătorit? — Mulțumesc… — Andrei o îmbrățișă, iar o vreme rămaseră amândoi tăcuți. — Și încă ceva, Ioana. Dacă poți, du-o pe mama ta și depuneți actele pentru mașină. Ai procura mea, nu? În curând expiră, iar eu nu am niciodată timp. Și mama ta… după tot ce s-a întâmplat, nu este tocmai omul pe care să te poți baza acum. Ioana dădu din cap fără să spună nimic. Cu șase luni în urmă, tatăl ei murise. Mama sa suportase foarte greu pierderea și, din cauza problemelor cardiace, ajunsese chiar la spital. De curând, femeia intrase în posesia moștenirii: un apartament, o casă de vacanță și o mașină străină scumpă, un SUV nou-nouț, pe care tatăl Ioanei nu apucase nici măcar să-l conducă. Cum numai Andrei avea permis, se ivise firesc întrebarea ce trebuiau să facă cu automobilul rămas. Dacă îl vindeau, trebuiau să achite un impozit considerabil. Dacă îl păstrau, costurile de întreținere și taxele erau prea mari pentru soacra lui Andrei, mai ales acum, când rămăsese fără sprijinul soțului. Atunci Andrei venise cu propria soluție: — Treci mașina tatălui tău pe numele meu. O voi folosi ca să vă duc pe toți unde aveți nevoie. Pe a mea, cea veche, o vând, iar banii obținuți, împreună cu economiile noastre pentru o mașină nouă, îi dau mamei tale. În felul acesta va ieși o sumă destul de frumoasă. La început, soacra lui refuzase categoric să primească bani de la ginere. După ce se gândise mai bine, hotărâse să accepte doar o parte. Restul urma să fie darul ei pentru ziua de naștere a lui Andrei. Numai că, după cum se spune, întâi trebuie să existe lucrul promis și abia apoi banii. La centrul de înmatriculări urmau să ajungă după aniversare, luni. Ioana anulă rezervarea la restaurant și își ceru scuze față de invitați. Astfel, ziua de sâmbătă se transformă într-una obișnuită. Fetițele rămăseseră acasă, se jucau și o rugau întruna pe mama lor să-l sune pe tata. Pe acel tată care, după cum credeau cu toții, muncea din greu. Dar obiceiul de a felicita persoana dragă nu-i dădea pace. Ioana formă iar și iar numărul lui Andrei. „Abonatul nu răspunde.” Probabil era ocupat. Lucra. Asta era tot. Între timp, în frumosul oraș Timișoara, Andrei, convins că planul său funcționase impecabil, fredona o melodie sub duș. Cânta fals, dar cu mare plăcere și din toată inima. Își lăsase telefonul în dormitor și nu auzea cum soția încerca să-l contacteze pentru a-i ura „La mulți ani”. Bărbatul era încântat că reușise să scape de soție și copii pentru întregul weekend. Bianca, iubita lui, trecu pe lângă telefon și auzi un nou apel. Se încruntă. Nu înțelegea de ce apelurile insistente de la contactul salvat sub numele „Sora” îi dădeau o senzație atât de neplăcută. — Andrei? — strigă ea, întredeschizând ușa băii. — Te sună „Sora”. Probabil vrea să te felicite. — Nu-i răspunde, se auzi vocea lui printre zgomotele apei. O sun eu mai târziu. Doar nu o să vorbesc cu rudele din duș. Mai bine vino să-mi freci spatele. — Bine, dragule, vin imediat… — Bianca zâmbi și, după ce închise ușa, atinse ecranul și selectă opțiunea de apel video. În locul surorii pe care o presupunea, la apel răspunse o fetiță de vreo șase ani. — Mami… De ce este pe ecran o tanti pe care nu o cunosc? — întrebă micuța, surprinzător de asemănătoare cu Andrei. „Probabil nepoata lui”, își spuse Bianca. Zâmbi și îi făcu vesel cu mâna. — Bună! Cum te cheamă? Fetița îi întinse însă telefonul mamei sale. Acum, pe ecran apăru o femeie adultă. Părea absolut obișnuită: avea părul castaniu deschis, prins cu o clamă. Bianca observă cuta adâncă de pe fruntea ei și își dădu seama că trebuia să spună ceva pentru a risipi stânjeneala. Nu-i întâlnise niciodată rudele bărbatului iubit. — Bună ziua! — salută Bianca prima. — Mi-am dorit de mult să vă cunosc! — Scuzați-mă… dumneavoastră cine sunteți? — întrebă Ioana cu prudență. — Sunt Bianca. Iubita lui Andrei. Adică… a fratelui dumneavoastră. Face un duș acum și se pregătește pentru seară. Cu siguranță știți că astăzi este ziua lui și că mergem la restaurant. Îmi pare rău că nu veți fi acolo… Așa că m-am gândit să-l felicităm împreună. Este o zi atât de importantă! Putem face asta chiar acum, prin video. Sunt sigură că se va bucura. Ioana ascultă totul fără aproape să clipească. Doar încrețitura de pe frunte i se adânci. — Deci… Bianca. Iubita lui Andrei? — repetă ea abia auzit. — Da. Suntem împreună de aproape un an… De atâtea ori am vrut să vă cunosc, dar Andrei nu reușește niciodată să ne facă cunoștință. Aș putea veni eu la București sau puteți veni dumneavoastră la noi, la Timișoara! Avem un oraș minunat, o să vi-l arăt pe tot. Știți, sunt atât de fericită că m-ați sunat astăzi. Altfel, cine știe cât timp ar mai fi trecut până am fi aflat una de alta. Andrei este foarte secretos, dar e un om minunat. Cred că în curând relația noastră va trece la un alt nivel… Ioana se forță să zâmbească. Acum totul era limpede. Nu mai exista loc pentru nicio îndoială. Nu lăsă să se vadă că nu era sora lui Andrei, ci soția lui legitimă. Din fericire, fetițele rămâneau și ele tăcute. — Bine, răspunse ea calm. Hai să-i facem o surpriză adevărată. Mă bucur și eu că ne-am cunoscut, în sfârșit. Doar să nu închideți apelul. Îmi pun acum o pălărie de sărbătoare, aduc tortul, iar eu și fetele suflăm în lumânări și îi cântăm „La mulți ani”. De acord? — Da! — Bianca strălucea de fericire. În clipa aceea părea mai încântată decât sărbătoritul însuși. — Andrei! Ieși curând? — strigă ea. — Trebuie să plecăm în curând. — Da… Nu te-am mai așteptat, iubita mea. Se pare că desertul va trebui să rămână pentru noapte… Când Andrei ieși în cele din urmă din baie, înfășurat într-un prosop, Bianca stătea pe pat cu telefonul în mâini. Zâmbea atât de fericit, de parcă tocmai câștigase o avere. — Cu cine vorbești? — întrebă Andrei imediat, devenind suspicios. — Am luat legătura cu sora ta. Este foarte drăguță. Și fetițele sunt adorabile… Ne-am hotărât să te felicităm împreună. Aproape în direct. Bianca întoarse telefonul spre el, iar ecranul se lumină. — Surpriză! — exclamară în același timp Bianca și Ioana. Andrei încremeni. În fața camerei stătea Ioana, purtând o pălărie colorată de petrecere. Lângă ea se aflau cele două fetițe, și ele cu pălărioare amuzante pe cap. — Tati! La mulți ani! — strigară fiicele lui, una peste alta. Andrei nu mai știa unde să se ascundă. Ar fi vrut să dispară, să se deschidă pământul sub el. În mâinile Ioanei se afla certificatul lor de căsătorie. — Fetelor, acum aruncăm confetti pentru tata! — Dragul meu soț, iubitul meu! — spuse Ioana cu o liniște înspăimântătoare. — Îți doresc la mulți ani. Ridică documentul, astfel încât Bianca să-l poată vedea bine. Apoi îl rupse încet, în bucățele mici, chiar sub privirea uluită a acesteia. Bianca încă nu pricepea ce se petrecea. — Mașina nu ți-o mai dăm. Va rămâne la mama. În schimb, pe a ta va trebui să o vinzi. La fel și apartamentul… Toate aceste bunuri au fost dobândite în timpul căsătoriei noastre. Ioana făcu o scurtă pauză. — Sper că Bianca are o locuință a ei. Pentru că, de acum înainte, tu vei locui la ea. Iar eu, firește, voi cere pensie alimentară… Copiii sunt mai presus de orice. Chipul Ioanei dispăru de pe ecran. Rămase doar întunericul și o liniște absolută, în care Andrei avea impresia că își aude propria inimă bătând. — Deci ești căsătorit, își dădu seama Bianca într-un târziu. Iar pe soția ta ai trecut-o în telefon drept „Sora”, ca să nu bănuiesc nimic… Ce idee ingenioasă… Andrei nu răspunse. — Deși nici măcar asta nu este partea cea mai cumplită… Ai și copii! Două fetițe minunate! Ce ți-a lipsit? Soția ta este frumoasă! Copilele te iubesc și îți spun „tati”… — în privirea Biancăi se amestecau nedumerirea și o dezamăgire profundă. — Bianca, ascultă-mă, nu este deloc așa. Eu doar n-am vrut… — …să-mi spui adevărul? Bianca se ridică brusc și începu să-și strângă lucrurile. Weekendul fusese distrus pentru toți cei implicați, iar ea nu mai voia sub nicio formă să rămână sub același acoperiș cu Andrei. — Bianca, nu pleca… Măcar tu fii înțelegătoare! — Mi-ai spus că nu ai pe nimeni! Că ești complet singur, absolut singur! Îmi povesteai cât de trist și greu îți este să-ți petreci ziua de naștere fără nimeni, mai ales când toți prietenii tăi au deja familii! Andrei încercă să se apere, dar Bianca nu mai voia să audă nimic. Înțelesese totul și luase hotărârea să plece. De data aceasta, chiar nu mai avea cu cine să-și sărbătorească ziua de naștere. Ioana nu știa cum să le explice fetițelor ce se întâmplase. Nu era pregătită pentru o discuție serioasă, așa că își sună mama. Bătrâna înțelese aproape fără cuvinte. — Da, draga mea… Voi rămâne cu nepoatele. Tu du-te. Mai schimbă atmosfera, odihnește-te puțin… Ioana îmbrăcă rochia cea nouă, îi sună pe prietenii soțului și îi invită să sărbătorească alături de ea începutul unui nou capitol din viața sa. Câțiva refuzară, însă cei mai mulți veniră. În acea seară, Ioana se distră atât de mult, cum nu mai petrecuse nici măcar la optsprezece ani. Spre sfârșitul serii, mâncă de una singură, cu un apetit uriaș, plăcinta care fusese pregătită inițial pentru Andrei. Prietenii o susținură, condamnară la unison purtarea sărbătoritului și traseră propriile concluzii. Luni, în loc să meargă la centrul de înmatriculări, Ioana se prezentă la un avocat și depuse actele pentru divorț. Andrei rămase, în cele din urmă, fără nimic — și cu obligația de a plăti pensie alimentară pentru cei doi copii. A meritat oare totul? Probabil că nu. Dar drumul înapoi nu mai exista.