Andrei și-a aruncat neliniștit privirea spre ceas imediat ce a coborât din taxi în fața aeroportului. Mai erau mai puțin de patruzeci de minute până la închiderea check-inului, iar fiecare minut conta. Cu geanta de voiaj într-o mână, răsfoia în grabă mesajele de pe telefon cu cealaltă, așteptând vești de la colegii care ajunseseră deja la Cluj-Napoca. Deplasarea aceasta profesională era extrem de importantă, iar o întârziere putea compromite rezultatul câtorva luni de muncă.
A pornit repede spre terminal, aproape fără să mai audă claxoanele mașinilor, vocile oamenilor și forfota continuă din jur. Tocmai atunci, la câteva zeci de metri distanță, a remarcat o femeie care traversa strada în grabă. Andrei s-a oprit pentru o fracțiune de secundă. Silueta, mersul, felul în care își ținea geanta — totul îi amintea izbitor de Elena, soția lui.
A rămas nemișcat câteva clipe, convins că ochii îl înșală.
În dimineața aceea vorbise cu Elena la telefon. Îi spusese că se află în satul unde locuia mama ei și că starea femeii se înrăutățise brusc. Susținea că aproape nu se putea desprinde de lângă patul mamei și îl rugase pe Andrei să nu-și facă griji. Avea să se întoarcă acasă peste câteva zile, îi promisese ea.
Și totuși, femeia pe care o vedea acum nu se afla la țară, ci chiar acolo, lângă aeroport. Mai mult decât atât, nu semăna deloc cu cineva care petrecuse nopți întregi îngrijind o rudă grav bolnavă. Purta un palton deschis la culoare, elegant și bine croit, părul îi era aranjat cu grijă, iar pe braț avea o geantă mică și scumpă. Părea calmă, îngrijită și stăpână pe sine, nicidecum epuizată de teamă și nesomn.
Andrei era gata să-i strige numele, dar ceva l-a făcut să se răzgândească în ultima clipă. O senzație greu de explicat i-a tăiat elanul. A făcut un pas înapoi și s-a ascuns după una dintre coloanele late de lângă intrare.
Mintea îi căuta cu disperare o explicație. Poate se înșelase. Poate exista pur și simplu o femeie care semăna foarte bine cu Elena. Dar, câteva secunde mai târziu, aceasta s-a întors puțin într-o parte, iar Andrei i-a văzut profilul.
Nu mai încăpea nicio îndoială.
Era soția lui.
Elena și-a verificat ceasul de câteva ori, după care a început să privească atent în jur, ca și cum aștepta pe cineva.
Neliniștea din pieptul lui Andrei devenea tot mai apăsătoare. Își amintea perfect conversația de dimineață. Vocea ei sunase obosită, joasă, aproape stinsă. Îi povestise că mama abia se mai ridica din pat și că îi era teamă să o lase singură chiar și câteva minute. Acum, fiecare cuvânt pe care îl auzise la telefon căpăta gustul amar al unei minciuni pregătite dinainte.
Știa că, dacă mai rămânea acolo, urma să piardă avionul. Anularea deplasării în ultimul moment era aproape imposibilă. Prezența lui la întâlnire era considerată esențială.
Dar rațiunea nu mai reușea să-i miște picioarele.
Andrei nu-și putea lua ochii de la Elena.
De ce îl mințise? Ce căuta în oraș? Și, mai ales, pe cine aștepta în fața aeroportului?
După câteva minute, lângă trotuar a oprit o mașină neagră, luxoasă, cu geamuri fumurii. Andrei era sigur că nu o mai văzuse niciodată.
Elena s-a apropiat imediat de portiera din dreapta. Șoferul a coborât puțin geamul și i-a spus ceva zâmbind. Ea i-a răspuns fără ezitare, cu naturalețea cuiva care cunoștea acel om de mult timp. Apoi a deschis portiera și s-a urcat.
Andrei a simțit că i se strânge pieptul.
A scos repede telefonul, a fotografiat mașina și a încercat să distingă chipul celui de la volan. Geamul s-a ridicat însă imediat, ascunzându-l.
Automobilul negru a pornit încet.
În acel moment, zborul, check-inul și întâlnirea profesională pentru care se pregătise atâta vreme au încetat să mai însemne ceva. Andrei a urmărit cu privirea mașina care se îndepărta și a înțeles că, dacă o lăsa pe Elena să plece acum, poate că nu avea să afle niciodată de ce îl mințise.
A strâns mai tare mânerul genții, s-a întors brusc și a alergat spre stația de taxiuri. Era decis să urmărească mașina, chiar dacă asta însemna să piardă definitiv avionul.
A urcat în primul taxi liber și i-a arătat șoferului automobilul negru, încă vizibil printre celelalte vehicule.
Taximetristul l-a privit surprins în oglindă, însă nu i-a cerut explicații. A accelerat și s-a strecurat cu grijă în traficul aglomerat.
Andrei ținea mașina Elenei permanent sub observație. Îi era teamă să nu o piardă printre zecile de automobile asemănătoare. Fiecare semafor îl făcea să-și țină respirația. Când apărea culoarea roșie, simțea cum pulsul îi crește. Își imagina că automobilul avea să dispară după următoarea intersecție și, odată cu el, toate răspunsurile.
După aproape douăzeci de minute, mașina a virat spre zona industrială a orașului.
Pe străzile acelea abia dacă se vedeau oameni. De o parte și de alta se întindeau hale vechi din cărămidă, depozite părăsite și curți năpădite de buruieni. Întregul cartier avea aerul unui loc uitat de timp.
Taxiului i-a fost cerut să oprească la o distanță suficient de mare. Andrei a plătit cursa, l-a rugat pe șofer să nu pună întrebări și a coborât.
A pornit pe jos, încet, încercând să rămână neobservat.
Elena coborâse deja din mașină. Bărbatul de la volan s-a dovedit a fi înalt, în jur de cincizeci de ani, îmbrăcat într-un palton lung și închis la culoare. Mergea cu siguranță spre o clădire veche cu două niveluri, iar Elena îl urma.
Amândoi au dispărut înăuntru printr-o ușă metalică grea.
Andrei a cercetat împrejurimile. Pe una dintre laturile clădirii a observat o fereastră spartă. S-a apropiat cu grijă și a privit în interior.
Spațiul semăna cu un birou abandonat de ani întregi. Resturi și hârtii erau împrăștiate pe podea, iar pe lângă pereți se aflau câteva piese de mobilier vechi. Dintr-o încăpere alăturată, a cărei ușă rămăsese întredeschisă, se auzeau voci.
Una dintre ele era a Elenei.
Bărbatul vorbea pe un ton aparent liniștit, dar în spatele calmului se simțea o amenințare. Îi spunea că timpul se terminase și că documentele trebuiau predate chiar în ziua aceea.
Elena i-a răspuns încet că nu putea face asta acum. Exista riscul să fie urmărită.
Apoi a rostit propoziția care l-a făcut pe Andrei să uite să respire:
— Soțul meu nu știe nimic. Și sub nicio formă nu trebuie să afle adevărul.
Un fior rece i-a trecut prin tot corpul.
Andrei s-a lipit cu spatele de zidul rece din cărămidă. Cuvintele ei îi răsunau obsesiv în minte: soțul meu nu știe nimic și nu trebuie să afle adevărul.
Așadar, nu era vorba despre o întâlnire întâmplătoare. Poate că nici măcar despre o aventură. Totul părea mult mai grav. Elena era implicată în ceva ce îi ascunsese cu grijă de multă vreme.
Primul impuls al lui Andrei a fost să intre peste ei și să ceară explicații pe loc. Cu greu s-a oprit.
Dacă apărea acum, Elena putea începe să inventeze scuze, să mintă din nou sau să refuze pur și simplu să-i spună ceva. Iar adevărul avea să rămână în continuare închis între acei pereți.
A inspirat adânc și s-a apropiat din nou de fereastră.
Vocea Elenei devenise mai slabă, însă acum avea o fermitate pe care Andrei nu i-o mai auzise de mult:
— Astăzi nu vă pot da documentele. El s-a întors mai devreme decât trebuia. Dacă dispar câteva ore, Andrei o să mă sune, o să mă caute și o să se alarmeze. Nu ne putem permite să atragem atenția. Mai dați-mi două zile.
— Nu avem două zile, a răspuns bărbatul rece. Știi foarte bine cât riscăm. Dacă materialele nu pleacă până vineri, totul se duce de râpă. Iar soțul tău este acum cea mai mică problemă. Adevăratul pericol sunt cei care caută informațiile. Au ajuns deja foarte aproape.
Andrei și-a încruntat sprâncenele.
Ce informații? Ce trebuia transportat?
Inima îi bătea atât de puternic, încât aproape că o simțea în gât. Deodată și-a amintit cât de mult se schimbase Elena în ultimele luni. Devenise tăcută și retrasă. Rămânea tot mai des peste program și, de câteva ori, ajunsese acasă foarte târziu, spunând că avusese de terminat rapoarte urgente.
Elena lucra ca arhivistă într-o bibliotecă municipală. Pentru Andrei, aceasta fusese întotdeauna una dintre cele mai liniștite și lipsite de pericole meserii pe care și le putea imagina. Tocmai de aceea nu avusese niciodată motive să se îndoiască de explicațiile ei.
Acum însă toate acele explicații căpătau un sens complet diferit.
— O să-mi respect promisiunea, a spus Elena hotărât. Dar întâlnirea trebuie să fie mâine, în altă parte. Vin singură și vă aduc stickul. După aceea vreau să se termine totul. Îmi promiteți doar că familia mea va fi în siguranță?
— Îți promit, a răspuns bărbatul scurt. Mâine, exact la douăsprezece. În parcul vechi de lângă râul Dâmbovița, la fântână. Dacă întârzii sau aduci pe cineva după tine, înțelegerea cade. Atunci nu vom mai putea proteja nici pe tine, nici pe soțul tău.
Andrei s-a îndepărtat brusc de perete.
Gândurile i se izbeau unele de altele. Un stick, documente, informații periculoase, protejarea familiei. Nu pricepea imaginea de ansamblu, însă un lucru devenise limpede: Elena nu îi ascundea o simplă minciună personală. Fusese atrasă într-o situație periculoasă care îi putea amenința pe amândoi.
S-a retras de lângă clădire și s-a ascuns după un container mare.
Câteva minute mai târziu, ușa metalică s-a deschis. Elena a ieșit singură. A privit repede în jur, și-a aranjat paltonul și s-a îndreptat spre șosea. Acolo o aștepta deja un alt taxi, probabil comandat dinainte.
Andrei nu a mai încercat să o urmărească.
O confruntare în acel moment nu ar fi rezolvat nimic.
În schimb, și-a scos telefonul și l-a sunat pe Mihai, un prieten vechi care lucra în poliție.
Mihai a răspuns după câteva apeluri.
— Andrei? Nu trebuia să fii în drum spre Cluj? Ce s-a întâmplat?
— Mihai, am nevoie urgent de ajutorul tău. Neoficial și complet confidențial. Poți verifica o mașină după numărul de înmatriculare?
Andrei i-a dictat numărul surprins în fotografia făcută lângă aeroport.
— Și mai am nevoie să afli dacă există vreo anchetă legată de arhivele municipale, de acte sau de informații administrative. Elena ascunde ceva. Cred că este în pericol.
La celălalt capăt al firului s-a lăsat o tăcere lungă.
În cele din urmă, Mihai a oftat greu.
— Andrei, ar fi bine să stai jos. Ce urmează să-ți spun nu o să-ți placă. În urmă cu aproximativ șase luni a fost descoperită o scurgere de informații din secțiunea cu acces restricționat a arhivei orașului. Sunt implicate dosare vechi de proprietate, planuri urbanistice, scheme ale rețelelor de utilități și acte referitoare la anumite terenuri. Anchetatorii cred că informațiile sunt folosite într-o schemă de fraudă de proporții, bazată pe revânzarea ilegală a terenurilor. În spate se află mai mulți intermediari cu legături în lumea interlopă.
Andrei nu a răspuns. Parcă îi dispăruse vocea.
— Am încercat să aflăm cine putea ajunge la materialele respective, a continuat Mihai. Sunt doar cinci angajați care au acces. Elena se numără printre ei.
Andrei a simțit că îi fug picioarele de sub el.
— Elena nu ar face așa ceva de bunăvoie, a murmurat. Nu e infractoare. E doar o angajată a bibliotecii.
— O angajată care poate consulta documente strânse în ultimii cincizeci de ani, a precizat Mihai apăsat. Dar eu nu spun că îi ajută voluntar. E foarte posibil să fie șantajată sau ca cineva să-i amenințe familia. Ai spus că mâine trebuie să predea un stick lângă o fântână?
— Da. La doisprezece.
— Atunci ascultă-mă foarte atent și nu te implica, a spus polițistul pe un ton categoric. De aici înainte este treaba unei echipe operative. Dacă oamenii aceia chiar au legături cu grupări criminale, situația se poate termina urât. Trimite-mi adresa clădirii în care s-au întâlnit. Punem locul sub supraveghere. Tu mergi acasă și comportă-te ca și cum n-ai văzut nimic.
— Adică să mă prefac?
— Exact. Dacă Elena își dă seama că ai aflat ceva, există riscul să observe și cei care o urmăresc. Atunci viața ei poate fi în pericol.
Andrei a înghițit în sec.
Să se întoarcă acasă, să-și privească soția în ochi și să joace rolul bărbatului care nu bănuiește nimic? Să se poarte normal, deși tocmai aflase că familia lui putea fi prinsă într-o afacere criminală? I se părea de neconceput.
Totuși, știa că o intervenție impulsivă ar fi putut să-i facă Elenei mai mult rău decât bine.
— Bine, a spus în cele din urmă. O să fac exact ce spui. Dar dacă pățește ceva, nu o să-mi iert niciodată faptul că am stat deoparte.
— Dacă urmezi indicațiile, nu i se va întâmpla nimic, l-a asigurat Mihai. Chem o echipă. Mâine vom pregăti operațiunea în parc și vom încerca să-i reținem pe cei implicați. Tu însă trebuie să rămâi acasă. Nu o suna pe Elena, nu-i pune întrebări și nu-i arăta că ai suspiciuni. Las-o să creadă că ai plecat în delegație. Ai înțeles?
— Am înțeles.
Andrei a încheiat apelul.
A rămas câteva momente în mijlocul zonei industriale pustii, cu vântul rece lovindu-i fața. Înăuntrul lui se amestecau furia, frica și neputința, dar s-a obligat să se controleze.
A mers spre șoseaua principală ca să cheme un alt taxi. Pe drum a intrat într-un magazin mic, și-a cumpărat o sticlă cu apă și s-a străduit să arate ca un om căruia nu i se întâmplase nimic ieșit din comun.
Seara, când Elena s-a întors acasă, părea istovită.
L-a sărutat pe obraz și l-a întrebat cum îi fusese ziua.
— Bine, a răspuns Andrei, controlându-și fiecare inflexiune a vocii. M-au sunat colegii. Întâlnirea s-a amânat pentru poimâine, așa că mai rămân acasă vreo două zile.
Elena a tresărit aproape imperceptibil.
Gestul a durat mai puțin de o secundă, dar Andrei observa acum fiecare schimbare de expresie.
Ea și-a revenit imediat și a zâmbit.
— Minunat. Mă bucur că n-ai mai plecat.
În noaptea aceea, Andrei abia a dormit.
A auzit-o pe Elena închizându-se în baie și vorbind foarte încet la telefon. Nu putea desluși cuvintele, însă tonul ei era tensionat, uneori aproape speriat.
Întins în pat, ținea pumnii strânși sub pătură și se lupta să nu reacționeze.
Dimineața, Elena i-a spus că trebuia să ajungă la serviciu mai devreme decât de obicei.
Andrei doar a dat din cap, i-a urat o zi bună și a privit-o ieșind.
În clipa în care încuietoarea a făcut clic, l-a sunat imediat pe Mihai.
— A plecat. Cred că merge spre parc.
— Noi suntem deja pe poziții, i-a răspuns prietenul. Tu rămâi acasă și aștepți să te sun. Să nu vii aici.
Andrei însă nu a reușit să respecte acea cerință.
S-a îmbrăcat în grabă, a ieșit și a luat un taxi. Când a ajuns în apropierea parcului, i-a cerut șoferului să oprească la două străzi distanță, ca să nu existe riscul să fie recunoscut.
De departe a zărit-o pe Elena.
S-a apropiat de fântâna veche și s-a așezat pe o bancă.
După aproximativ cinci minute a apărut același bărbat din ziua precedentă, purtând paltonul închis la culoare.
Au schimbat câteva vorbe scurte. Apoi Elena a scos din geantă o cutie mică și i-a întins-o. Andrei a presupus că înăuntru se afla stickul despre care auzise.
Exact atunci, din câteva mașini parcate și dintre copacii din apropiere au apărut mai mulți oameni îmbrăcați civil.
Au răsunat ordine scurte și ferme, urmate de zgomotul metalic al cătușelor. Bărbatul a încercat să fugă, însă a fost doborât la pământ aproape imediat.
Elena a rămas pe loc, cu mâinile ridicate.
Andrei nu a mai putut suporta să privească de la distanță.
A alergat spre ea, a trecut printre polițiști și s-a oprit la doar câțiva pași. Elena l-a privit cu ochii mari, plini de lacrimi.
— Andrei? Ce cauți aici?
— Știu tot, a răspuns el răgușit. Ai crezut că am plecat. Dar te-am văzut ieri lângă aeroport și am urmărit mașina.
Elena și-a coborât încet brațele.
Lacrimile i-au început să curgă pe obraji.
— N-am vrut să te implic, a șoptit ea. Totul a pornit din cauza tatălui meu. Le datora oamenilor ăstora o sumă uriașă. Mi-au spus că îl vor omorî dacă nu-i ajut să ajungă la vechile acte de proprietate. La început au jurat că va fi o singură dată. Am acceptat fiindcă am crezut că, după aceea, ne vor lăsa în pace. Dar au venit alte cereri. Când am încercat să mă opresc, au început iar cu amenințările.
Andrei a tras-o spre el și a îmbrățișat-o strâns.
Elena tremura din tot corpul.
— S-a terminat, i-a spus. Nu mai pot să-ți facă rău. Mihai mi-a promis că vei fi protejată. O să fii audiată ca martor. Trecem prin asta împreună.
— Dar te-am mințit de atâtea ori, a spus Elena printre suspine. Credeam că așa te protejez. Mi-a fost frică să nu ajungă și la tine.
— Ar fi trebuit să ai încredere în mine, i-a răspuns Andrei încet, mângâindu-i părul. Sunt supărat că ai ascuns totul, asta nu pot nega. Dar acum înțeleg de ce ai făcut-o. O să rezolvăm lucrurile pas cu pas. În clipa asta cel mai important este că ești vie.
Au rămas îmbrățișați în mijlocul parcului vechi, înconjurați de polițiști. În depărtare se auzeau sirene, agenții vorbeau prin stații, iar bărbatul reținut era deja escortat spre o mașină.
Andrei privea chipul ud de lacrimi al soției și, pentru prima dată după mai bine de o zi, a simțit că poate respira din nou.
Au ajuns acasă abia târziu, spre seară.
Mihai i-a sunat și le-a spus că majoritatea membrilor grupării fuseseră reținuți. Elena urma să fie tratată drept martor important. Trebuia să participe la mai multe audieri și să le ofere anchetatorilor toate informațiile pe care le deținea, însă, datorită cooperării ei și situației în care fusese constrânsă, nu urma să fie pusă sub acuzare.
Andrei și Elena stăteau în bucătărie, unul în fața celuilalt, cu două căni de ceai care se răciseră de mult.
Între ei era o tăcere grea, însă nu mai conținea suspiciunea și ostilitatea din orele precedente.
În cele din urmă, Andrei a rupt liniștea.
— Să nu mai ascunzi niciodată adevărul de mine. Indiferent ce se întâmplă. Suntem soț și soție și trebuie să înfruntăm problemele împreună.
— Îți promit, a răspuns Elena, strângându-i mâna cu putere.
Dincolo de fereastră se lăsa încet întunericul. Felinarele se aprindeau unul după altul, iar orașul își relua ritmul obișnuit, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Deplasarea la Cluj-Napoca, atât de importantă cu numai o zi înainte, nu mai însemna aproape nimic pentru Andrei. Ceea ce conta cu adevărat se afla chiar în fața lui: femeia speriată și obosită pe care o iubea, vie, lângă el, cu mâna încă strânsă în mâna lui.
Au hotărât că ziua următoare avea să fie începutul unui capitol nou.
Fără secrete periculoase, fără minciuni, fără urmăriri și fără datorii străine care să le conducă viața.
Doar ei doi.