— Înțelegem foarte bine cât de greu îi este unei femei singure să întrețină o casă atât de mare, cu două etaje. Tocmai de aceea vă propunem o soluție corectă și rezonabilă: apartamentul din oraș rămâne la dumneavoastră, iar casa de vacanță îi revine lui Mihai.
Mihai plecase pe neașteptate, cu numai câteva zile înainte de Anul Nou, chiar în perioada în care fiica lor, Irina, împlinise optsprezece ani. Nu ridicase tonul, nu provocase niciun scandal și nici măcar nu trântise ușa. Dimpotrivă, vorbise calm, cu acea blândețe ușor condescendentă a omului convins că purtase ani întregi o povară grea și că, în sfârșit, dobândise dreptul de a se elibera.
— Elena, hai să fim sinceri. Căsnicia noastră s-a încheiat de mult, spusese el atunci, în mijlocul sufrageriei, cu aerul unui martir demn. În ultimii ani am rămas lângă tine doar pentru Irina. Un copil avea nevoie de tată, de o familie normală. Mi-am sacrificat cei mai buni ani pentru ca ea să crească într-un cămin întreg. Acum, însă, mi-am îndeplinit datoria. Irina este majoră, iar eu am dreptul să mă gândesc și la mine, la libertatea și la fericirea mea. Sper că vei primi vestea cu demnitate și că nu vei face scene. Între noi nu mai există nimic de împărțit, în afară de amintiri, iar trecutul e mai bine să rămână în urmă.
Elena nu îl contrazisese.
Îl privise în tăcere pe bărbatul lângă care trăise mai bine de douăzeci de ani și încercase să înțeleagă dacă el însuși credea ceea ce spunea.
Credea.
În propria lui versiune despre viață, Mihai fusese cu adevărat un soț nobil, condamnat să suporte ani întregi rutina unei familii lipsite de strălucire și o iubire stinsă, exclusiv de dragul fiicei sale.
Faptul că toată acea viață de familie fusese ținută în picioare mai ales de Elena prefera să nu și-l amintească. La fel cum uita perioadele lungi în care rămăsese fără serviciu, iar ea îl susținuse, scosese familia din datorii și închisese ochii la numeroasele lui aventuri și pasiuni pentru alte femei.
Îi era mult mai comod să se considere un om care își sacrificase viața pentru familie.
Totuși, Mihai nu se grăbea să depună actele de divorț. La început invocase munca, apoi sărbătorile, după aceea spusese că nu voia să-și consume nervii cu birocrația și să-și strice dispoziția din cauza hârtiilor.
Așa trecuseră șase luni.
Vara venise fierbinte și neliniștită, iar Elena își petrecea aproape tot timpul liber la casa ei de vacanță, o clădire spațioasă, cu două niveluri, ridicată nu departe de un râu.
Locul acela fusese mereu special pentru ea.
Acolo putea să respire mai ușor, să-și pună gândurile în ordine și, măcar pentru câteva ore, să uite prin ce trecuse.
Mihai a sosit fără să anunțe.
Și nu era singur.
Lângă el stătea o femeie mai tânără, cu o privire atentă și calculată, care măsura dintr-o singură mișcare tot ce se afla în jur: casa, curtea, mobilierul de pe terasă și chiar straturile de flori îngrijite de lângă trepte.
Cristina.
Elena știa puține despre ea. Era noua iubită a lui Mihai, cu aproximativ cincisprezece ani mai tânără decât el, energică, sigură pe sine și, după toate aparențele, foarte practică.
Cristina a intrat în casă ca și cum nu venise în vizită, ci la evaluarea unei proprietăți care urma să-i intre curând în posesie.
Pe buze avea un zâmbet binevoitor. Cald la suprafață, înțelegător, dar în același timp complet rece.
— Bună ziua, Elena, a spus ea, înaintând fără ezitare. Mihai mi-a vorbit mult despre dumneavoastră. De mult îi spun că trebuie să vă întâlniți liniștit și să clarificați totul. Nu puteți rămâne la nesfârșit într-o asemenea incertitudine. Nu face bine nici sănătății, nici nervilor. Am venit ca să vă ajutăm să închideți definitiv o etapă veche și să începeți o viață nouă, fără complicații inutile.
Elena și-a mutat privirea spre fostul soț.
Mihai părea, într-adevăr, mai proaspăt și mai tânăr. Slăbise, începuse să aibă grijă de el și chiar își purta trupul cu mai multă siguranță. Cu toate acestea, în poziția lui se simțea încă o tensiune ascunsă, pe care încerca s-o acopere cu o importanță prefăcut nepăsătoare.
— Cristina are dreptate, a spus el, străduindu-se să păstreze un ton cât mai blând. Noi vrem să ne căsătorim. De aceea trebuie să finalizăm oficial divorțul și să lămurim toate problemele legate de bunuri. Înțeleg că pentru tine poate fi neplăcut, dar suntem oameni maturi. Hai să evităm procesele, scandalurile și acuzațiile. Eu vreau să procedez cinstit și cu demnitate.
Elena a schițat un zâmbet aproape imperceptibil.
Noblețea lui Mihai apărea întotdeauna exact în momentele în care spera să obțină ceva.
— Și cum arată, mai precis, acest gest nobil al tău? a întrebat ea liniștit.
Cristina a preluat imediat discuția.
Era limpede că ea pregătise întâlnirea și că fiecare replică fusese gândită dinainte.