— Pune-te puțin în locul meu, Valeria, doar nu-mi ești străină! vocea Tatianei, soția fratelui ei, suna în receptor plângăcioasă, cu aceeași notă de suferință obișnuită care o făcea de fiecare dată pe Valeria să strângă din maxilar. Am nevoie de munca asta suplimentară ca de aer. Tu înțelegi și ratele, și facturile, iar Nicu iar n-a trimis pensia alimentară… îmi vine să plâng.
Valeria oftă greu și mută telefonul dintr-o mână în alta. Pe aragaz, borșul era pe punctul să dea în foc, în hol câinele Barney rodea o pereche nouă de pantofi, iar singura ei zi liberă se transforma amenințător într-o anexă de grădiniță.
— Tatiana, eu voiam doar să dorm puțin, încercă ea să se împotrivească, deși în sinea ei știa deja că nu avea rost. Scenariul conversației ăsteia îi era cunoscut până la greață.
— Hai, lasă, Lera! trecu imediat Tatiana pe un ton vioi. Ilie și Sava sunt deja mari, au opt ani, se descurcă singuri. Trebuie doar să le dai ceva de mâncare și să le pui desene. Vin seara și-i iau imediat, jur! Salvează-mă, scumpo, pentru sâmbetele astea primesc plată dublă și poate mai acopăr și eu din datorii.
Valeria își aruncă privirea spre soț. Alexandru stătea tolănit la masa din bucătărie, cu ziarul în față, prefăcându-se ostentativ că nu aude nimic. Dar dacă ea ar fi încercat să refuze, el i-ar fi amintit imediat de sfânta „datorie față de familie” și de cât de amărâtă era, chipurile, Tatiana.
— Bine, spuse Valeria, oprind focul. Adu-i. Dar să-i iei până la șapte. Și eu, și Alex avem și alte treburi.
— Ești o comoară, Valeria! ciripi Tatiana și închise imediat, înainte ca Lera să se răzgândească.
Peste nici jumătate de oră, apartamentul fu înghițit de haos. Gemenii sosiseră, iar joaca lor „independentă” era dezastruoasă: unul cerea telefonul, celălalt urla că nu vrea supă, iar între timp încercau să împodobească pisica cu fundița fiicei Valeriei.
Alexandru dispăru în mod prudent „în garaj, la vulcanizare” — pretextul lui clasic, folosit chiar și vara. Cu nepoții prefera să se întâlnească doar în prag, oferindu-le câte o ciocolată și dispărând apoi fără urmă.
Până la prânz, Valeria avea deja capul cât o bute. Tatiana, înainte să plece, arătase atât de dărâmată — ochi obosiți, păr răvășit, geacă ieftină. Se plângea de munca grea din centrul de distribuție, unde și sâmbăta trebuia să numere cutii: „Praful e până la tavan, îmi ard picioarele…”, iar inima Valeriei se strângea de milă. La urma urmei, Tatiana își creștea singură cei doi băieți, iar fostul ei soț dispăruse demult din peisaj, uitând și de pensie, și de obligațiile de tată.
Așa trecuseră aproape șase luni: în fiecare sâmbătă, ba uneori și duminica, apartamentul Valeriei se transforma într-o aventură infantilă fără sfârșit. Casa de la țară, teatrul, chiar și o după-amiază liniștită cu o carte în mână deveniseră un lux uitat.
În seara aceea însă totul ieși din ritm. Se făcuse deja opt, iar Tatiana nu apărea. Nici măcar nu răspundea la telefon.
— Alex, sun-o pe sora ta, spuse Valeria, încercând să-i potolească pe băieți pe canapea, în fața desenelor.
— Am sunat, mormăi el. Și mirosea mai puțin a ulei de motor, și mai mult a bere. Probabil nu are semnal în depozit. Sau s-a descărcat telefonul. Lucrează până cade, săraca…
Tatiana apăru abia pe la zece seara. Avea obrajii roșii, un zâmbet împrăștiat, dar se ținea demonstrativ de spate.
— Nu mai pot de spate… am cărat atâtea cutii… Lera, îți mulțumesc din suflet, mă salvezi.
De pe ea venea un miros scump și plăcut, un amestec de șampon de calitate și ulei exotic.
— Ți-ai schimbat parfumul? întrebă Valeria, ajutând-o să-i îmbrace pe copiii adormiți.
Tatiana se înțepeni pentru o clipă, cu spaima fulgerându-i în privire, dar își reveni imediat:
— Ce vorbești! Fetele de la depozit au primit niște mostre și am încercat și eu una, de curiozitate. Miroase îngrozitor, nu?
După ce ușa se închise în urma lor, o neliniște tulbure începu să crească în Valeria. Mirosul acela… nu era de mostră ieftină. Era aroma „Santal și patchouli” din salonul de pe strada Pădurii, acolo unde colegii îi dăruiseră cândva un certificat. Totuși, își alungă gândurile. Poate chiar primise o mostră. Nu putea să-și suspecteze propria cumnată, o femeie care, după cum credea ea, lupta din răsputeri ca să supraviețuiască.
Săptămâna trecu în fugă, îngropată în muncă. Valeria lucra ca contabilă, iar rapoartele de sfârșit de perioadă o storceau de puteri. Până vineri, avea un singur vis: să doarmă. Dar seara, Alexandru îi spuse:
— A sunat Tatiana. Zice că e urgent și te roagă să-i iei copiii cu noaptea asta în weekend. Are tură de noapte.
Valeria închise ochii.
— Alex, nu mai pot. Am tensiunea mare, de trei zile mă simt rău.
— Știi bine că e familia ta! Ea muncește și tu nu vrei s-o ajuți? Tu ești mai sănătoasă, voi nici copii nu creșteți…
Nu mai avea putere să se certe.
— Bine. Dar e ultima dată. Gata.
Sâmbătă începu după același tipar: vacarm, alergătură, nervi. Tatiana îi lăsă pe băieți și dispăru în grabă, aruncând doar peste umăr:
— Șeful de tură face scandal, trebuie să fug!
Pe la prânz, Sava începu să se plângă de durere de dinți. Obrazul i se umflase și băiatul scâncea din ce în ce mai jalnic.
— Alex, trebuie dus la dentist. E clar că are infecție.
— Sâmbătă e totul ocupat, dă-i o pastilă.
— Nu. Mergem la privat. Sun-o pe Tatiana, să întrebăm de poliță.
Telefonul Tatianei era, firește, în afara ariei de acoperire.
— Gata, plecăm la o clinică privată, hotărî Valeria.
Au mers în centrul Ekaterinburgului, la o clinică bună unde se tratase și ea cândva. Medicul a rezolvat repede totul: i-a scos un dinte de lapte, i-a pus drenaj și le-a dat recomandările de rigoare. Sava, după ce a primit o mașinuță de jucărie, a uitat imediat de lacrimi.
Ieșind de acolo, Valeria observă clădirea de alături: un centru imens de wellness, „Perla Albă”. Pe firmă scria: piscină, băi, spa. Și același parfum care venise de pe Tatiana cu o săptămână înainte.
— Alex, stai cu băieții cinci minute, vreau doar să întreb cât costă masajul. Mă doare spatele.
— Doar să nu stai mult.
Valeria intră în răcoarea parfumată a recepției. În aer plutea miros de uleiuri aromate. În spatele deskului, o recepționeră zâmbitoare o întâmpină:
— Bună ziua! Aveți programare?
— Nu, am intrat doar să mă uit la prețuri.
Dincolo de peretele de sticlă al cafenelei se auzi un râs vesel, sonor. Valeria întoarse capul într-acolo și îngheță. La o masă stăteau trei femei în halate albe; una avea prosop pe cap, în mână ținea un cocktail, iar toate râdeau și gesticulau cu chef.
Valeria făcu un pas mai aproape. Una dintre femei se întoarse.
Era Tatiana.
Tatiana cea „frântă de muncă”, „stoarsă de puteri”, strălucind după proceduri, cu un inel nou pe deget.
— …Și-i spun: „Vai, nu mai pot, mă doare spatele, cutiile sunt prea grele!” Și ele chiar mă cred. Atâta naivitate! Acum fiecare sâmbătă e pentru mine ca un mini-concediu. Și ce dacă? Sunt mamă singură, nu? Trebuie și eu să mă refac!
Valeriei i se întunecă privirea. Parcă i se prăbușise lumea. Atâtea luni de sacrificiu, milă, nopți fără liniște, weekenduri distruse pentru nepoți — totul degeaba. Iar Tatiana râdea cu prietenele ei de „naivitatea” ei.
— Vă simțiți bine? o întrebă recepționera.
Valeria îi aruncă o privire scurtă și răspunse:
— Minunat. Mă simt de minune.
Ieși afară. Alexandru o întrebă imediat:
— Ei? Sunt mari prețurile?
— Da. Nu ni le permitem. E prea scump tot ce e aici, Alex.
Au mers spre casă în tăcere. În capul ei nu se învârtea decât un singur gând: să-i spună tot Tatianei, să pună punct. Dar Valeria știa să aștepte. Răzbunarea are gust bun doar atunci când e rece.
Spre seară, când Tatiana veni iarăși „de la muncă”, plângându-se ca de obicei, Valeria era deja pregătită. Pe masă erau doar niște colțunași fierți cumpărați din magazin și o salată simplă; nu mai avea nici putere, nici chef pentru gesturi de gospodină.
Se auzi soneria. Tatiana apăru în prag cu un zâmbet obosit, ținându-se din nou de spate.
— Of, a fost o tură cumplită, nu-mi mai simt picioarele. Lera, dorm? Îi iau încet, să nu-i trezesc.
— Intră, hai să bem un ceai, o pofti Valeria cu o voce atât de rece, încât aproape tăia aerul.
— Dacă tot zici…
Alexandru apăru și el în bucătărie.
— Cum a fost schimbul? Ai cărat mult ciment azi?
— Groaznic, șeful ne-a omorât! făcu Tatiana un gest larg din mână. Să-ți imaginezi, eu și cu sacii…
— Serios? Dar la „Perla Albă” am văzut că azi aveau promoție la împachetări cu alge. N-ai auzit?
Tatiana se înecă cu ceaiul și ridică brusc ochii spre Valeria. În privire îi apărură, deodată, spaima și deruta.
— Ce Perlă? Eu am fost la depozit, Lera, ce-ți veni…
— Exact la aceea unde stăteai cu prietenele tale, beai smoothie și te distrai. Eram chiar lângă voi. Lui Sava i se trata dintele. Apropo, halatul ăla îți vine foarte bine. Mult mai bine decât rolul de victimă.
Tăcerea care se lăsă fu lungă și grea. Alexandru privea când la una, când la alta, complet pierdut.
— Lera, poate te-ai înșelat…
— Taci, Alex, spuse Valeria fără să-l privească. Las-o pe Tatiana să vorbească singură.
Tatiana se mai luptă o secundă cu rușinea, apoi i se schimbă brusc chipul. Dispariția prefăcătoriei lăsă locul obrăzniciei și disprețului.
— Și ce dacă?! Am și eu dreptul să mă odihnesc! Eu singură trag pentru toți! Muncesc, nu? N-am voie să mă relaxez? Ce, ți-e ciudă că mă odihnesc o dată pe lună?
— Pe spinarea mea? întrebă calm Valeria. Pe timpul meu, pe sănătatea mea, pe weekendurile mele? M-ai mințit, Tatiana. M-ai numit naivă. Ai râs de mine.
— E datoria voastră să ajutați! Sunteți familie! N-aveți copii, trăiți bine, iar mie îmi e greu!
— Greu la masaj? întrebă Valeria.
Alexandru se ridică încet de pe scaun și se uită la sora lui de parcă ar fi văzut-o pentru prima dată.
— Mi-ai luat bani pentru întreținere… Ți-am dat luna trecută patruzeci de mii de grivne. Ai zis că vă taie curentul. Tu ai cheltuit tot pe saloane?
— Nu te privește! izbucni Tatiana. Fratele trebuie să ajute! Iar Lera nu e nimeni! A stat două zile cu nepoții și nu a murit!
Valeria se ridică în picioare, foarte încet.
— Pleacă, spuse ea liniștit, dar ferm. Ia-ți copiii și pleacă. Acum. E noapte? Cheamă un taxi. Dacă pentru spa ai găsit bani, o să găsești și pentru drum.
Tatiana se uită la Alexandru cu ochii mari, nevenindu-i să creadă.
— Alex, spune-i ceva!
El întoarse capul spre fereastră.
— Strânge-ți lucrurile, Tatiana, spuse apăsat. Ea are dreptate.
Atunci izbucni scandalul. Tatiana începu să plângă, să țipe, să arunce acuzații în toate părțile. Îi adună pe copii bombănind, amenințând că o să spună tuturor cât de răi și fără suflet erau. Dar Valeria era, pentru prima dată după multă vreme, cu adevărat calmă.
Când ușa s-a trântit în urma lor, în apartament s-a lăsat o pace rară, aproape binecuvântată.
— Iartă-mă, Lera… șopti Alexandru. N-am știut…
— Ai crezut-o pentru că ești un om bun. Acum știi adevărul. Asta contează.
— De la mine nu mai primește niciun ban, spuse el hotărât. Și cu băieții — doar dacă ne înțelegem dinainte. Să se descurce singură.
A doua zi dimineață, Valeria s-a trezit în liniște. Apartamentul era pașnic, lumina soarelui intra pe fereastră, nimeni nu urla, nimeni nu cerea desene animate. Alexandru făcea ouă cu bacon — o dimineață în doi, lucru rar pentru ei.
— Ce facem azi?
— Absolut nimic! Poate mergem doar noi doi în parc? Sau la film?
— Hai mai bine la țară, facem grătar. Și îmi închid telefonul.
Tatiana a mai încercat, desigur, să apese pe butoanele milei, ba prin cunoscuți comuni, ba prin mesaje. A cerut ajutor, a jucat iarăși rolul femeii năpăstuite. Dar Valeria și Alexandru au rămas pe poziții și nu au mai reacționat. După o lună, Tatiana a fost nevoită să-și caute singură un venit în plus: bona gratis dispăruse, iar robinetul cu bani se închisese și el.
Relația cu Tatiana s-a răcit până la o politețe distantă: câte un mesaj sec de sărbători, întâlniri numai la aniversări. În casa Valeriei, Tatiana n-a mai intrat niciodată. Iar cuvântul „nu” a devenit pentru Valeria unul dintre cele mai importante din viața ei. Așa și-a salvat nu doar puterile, ci și respectul de sine.
Cu timpul, Valeria a învățat din nou să se bucure de liniște, de calm, de libertatea care vine pe neașteptate. Iar pe lângă firma „Perla Albă” trecea acum zâmbind ironic, pentru că înțelesese ceva simplu: cel mai bun club de wellness este o viață fără egoismul și minciuna altora. Iar rețeta propriei fericiri și-a scris-o singură.