— Pune-te puțin în locul meu, Valeria, doar nu-mi ești străină! vocea Tatianei, soția fratelui ei, suna în receptor plângăcioasă, cu aceeași notă de suferință obișnuită care o făcea de fiecare dată pe Valeria să strângă din maxilar. Am nevoie de munca asta suplimentară ca de aer. Tu înțelegi și ratele, și facturile, iar Nicu iar n-a trimis pensia alimentară… îmi vine să plâng.
Valeria oftă greu și mută telefonul dintr-o mână în alta. Pe aragaz, borșul era pe punctul să dea în foc, în hol câinele Barney rodea o pereche nouă de pantofi, iar singura ei zi liberă se transforma amenințător într-o anexă de grădiniță.
— Tatiana, eu voiam doar să dorm puțin, încercă ea să se împotrivească, deși în sinea ei știa deja că nu avea rost. Scenariul conversației ăsteia îi era cunoscut până la greață.
— Hai, lasă, Lera! trecu imediat Tatiana pe un ton vioi. Ilie și Sava sunt deja mari, au opt ani, se descurcă singuri. Trebuie doar să le dai ceva de mâncare și să le pui desene. Vin seara și-i iau imediat, jur! Salvează-mă, scumpo, pentru sâmbetele astea primesc plată dublă și poate mai acopăr și eu din datorii.
Valeria își aruncă privirea spre soț. Alexandru stătea tolănit la masa din bucătărie, cu ziarul în față, prefăcându-se ostentativ că nu aude nimic. Dar dacă ea ar fi încercat să refuze, el i-ar fi amintit imediat de sfânta „datorie față de familie” și de cât de amărâtă era, chipurile, Tatiana.
— Bine, spuse Valeria, oprind focul. Adu-i. Dar să-i iei până la șapte. Și eu, și Alex avem și alte treburi.
— Ești o comoară, Valeria! ciripi Tatiana și închise imediat, înainte ca Lera să se răzgândească.
Peste nici jumătate de oră, apartamentul fu înghițit de haos. Gemenii sosiseră, iar joaca lor „independentă” era dezastruoasă: unul cerea telefonul, celălalt urla că nu vrea supă, iar între timp încercau să împodobească pisica cu fundița fiicei Valeriei.
Alexandru dispăru în mod prudent „în garaj, la vulcanizare” — pretextul lui clasic, folosit chiar și vara. Cu nepoții prefera să se întâlnească doar în prag, oferindu-le câte o ciocolată și dispărând apoi fără urmă.
Până la prânz, Valeria avea deja capul cât o bute. Tatiana, înainte să plece, arătase atât de dărâmată — ochi obosiți, păr răvășit, geacă ieftină. Se plângea de munca grea din centrul de distribuție, unde și sâmbăta trebuia să numere cutii: „Praful e până la tavan, îmi ard picioarele…”, iar inima Valeriei se strângea de milă. La urma urmei, Tatiana își creștea singură cei doi băieți, iar fostul ei soț dispăruse demult din peisaj, uitând și de pensie, și de obligațiile de tată.
Așa trecuseră aproape șase luni: în fiecare sâmbătă, ba uneori și duminica, apartamentul Valeriei se transforma într-o aventură infantilă fără sfârșit. Casa de la țară, teatrul, chiar și o după-amiază liniștită cu o carte în mână deveniseră un lux uitat.
În seara aceea însă totul ieși din ritm. Se făcuse deja opt, iar Tatiana nu apărea. Nici măcar nu răspundea la telefon.
— Alex, sun-o pe sora ta, spuse Valeria, încercând să-i potolească pe băieți pe canapea, în fața desenelor.
— Am sunat, mormăi el. Și mirosea mai puțin a ulei de motor, și mai mult a bere. Probabil nu are semnal în depozit. Sau s-a descărcat telefonul. Lucrează până cade, săraca…
Tatiana apăru abia pe la zece seara. Avea obrajii roșii, un zâmbet împrăștiat, dar se ținea demonstrativ de spate.
— Nu mai pot de spate… am cărat atâtea cutii… Lera, îți mulțumesc din suflet, mă salvezi.
De pe ea venea un miros scump și plăcut, un amestec de șampon de calitate și ulei exotic.
— Ți-ai schimbat parfumul? întrebă Valeria, ajutând-o să-i îmbrace pe copiii adormiți.
Tatiana se înțepeni pentru o clipă, cu spaima fulgerându-i în privire, dar își reveni imediat:
— Ce vorbești! Fetele de la depozit au primit niște mostre și am încercat și eu una, de curiozitate. Miroase îngrozitor, nu?
După ce ușa se închise în urma lor, o neliniște tulbure începu să crească în Valeria. Mirosul acela… nu era de mostră ieftină. Era aroma „Santal și patchouli” din salonul de pe strada Pădurii, acolo unde colegii îi dăruiseră cândva un certificat. Totuși, își alungă gândurile. Poate chiar primise o mostră. Nu putea să-și suspecteze propria cumnată, o femeie care, după cum credea ea, lupta din răsputeri ca să supraviețuiască.
Săptămâna trecu în fugă, îngropată în muncă. Valeria lucra ca contabilă, iar rapoartele de sfârșit de perioadă o storceau de puteri. Până vineri, avea un singur vis: să doarmă. Dar seara, Alexandru îi spuse:
— A sunat Tatiana. Zice că e urgent și te roagă să-i iei copiii cu noaptea asta în weekend. Are tură de noapte.
Valeria închise ochii.
— Alex, nu mai pot. Am tensiunea mare, de trei zile mă simt rău.
— Știi bine că e familia ta! Ea muncește și tu nu vrei s-o ajuți? Tu ești mai sănătoasă, voi nici copii nu creșteți…
Nu mai avea putere să se certe.
— Bine. Dar e ultima dată. Gata.
Sâmbătă începu după același tipar: vacarm, alergătură, nervi. Tatiana îi lăsă pe băieți și dispăru în grabă, aruncând doar peste umăr: