Vestirea că Mihail Petrescu a decis să-și mărite singura fiică a agitat întreaga comunitate. Nu era doar neatrăgătoare: avea nasul cărnos, ochii ușor strâmbi și mergea șchiopătând. Pentru Viorica, ieșirea la magazin se transforma în glume și chicoteli aruncate după ea precum ciripitul vrăbiilor.
„De ce tragi piciorul, Vioricuță-cosobocată?”, strigau mamele copiilor care o imitau, jucându-se pe uliță.
Dar Mihail Petrescu o iubea nespus. Om bogat și președinte de cooperativă, el a promis o zestre considerabilă. Satul a început imediat să șoptească: cu o asemenea zestre, cine s-ar fi uitat la nevasta șchiopătată? Viorica era harnică și blândă la fire.
În cele din urmă, s-au găsit doi pretendenți: Ion și Petre. Ion, fiul învățătorului local, deși nu avea o familie bogată, deținea propria casă la marginea satului, iar părinții săi erau încântați să se înrudească cu Mihail Petrescu.
„Ion, pregătește-te să te căsătorești! Am ales pentru tine Viorica, fiica lui Mihail Petrescu. Nu vei găsi soție mai bună”, a anunțat tatăl lui.
„Dar, tată, ea e urâtă și șchiopătează! Mai bine m-ar fi logodit cu Marina”, s-a strâmbat viitorul mire.
„Nu, fiule, căsătorește-te cu Viorica. Familia lor e mai stabilă, au și vite. Cât despre frumusețe, cum se zice, apa nu se bea după chip”, a tăiat tatăl.
Petre, cel de-al doilea mire, nu era sărac, dar trăia doar cu mama sa bătrână și nu avea casă proprie.
„Unde te bagi, Petrușo? Te vor lua în râs în sat! Cu bot de porc, în rând cu alții”, se temea mama lui, pregătind cămașa curată pentru logodnă. Viorica nu era nici ea o frumusețe.
„Nu e frumoasă, mamă? Are ochii de câmp cu albăstrele și părul lung ca focul. Șchiopătatul? Nu contează. Hai să mergem să cerem mâna!”, a insistat Petre.
Bătrâna s-a pregătit cu grijă, sperând că ochii fiului ei vor vedea mai mult decât alții.
Mihail Petrescu, deși surprins de ambii pretendenți, a înțeles repede că fiica lui nu va fi pe placul tuturor și, discutând cu ambele părți, l-a ales pe Ion.
„Dar, tată, eu îl prefer pe Petre”, a murmurat Viorica, privind în jos. Într-un final, a trebuit să se supună.
Nunta s-a grăbit, temându-se că mirele se va răzgândi. Într-o lună, tinerii s-au mutat în casa lor și au început gospodăria. Viorica era harnică, iar Ion leneș, petrecând zile întregi cu cărțile.
„Ai citit vreodată Pușkin sau Tolstoi?”, suspina Ion.
„Ce vorbești? Trebuie să repar hambarul și să fac un nou jgheab pentru porci”, lista Viorica sarcinile.
„Tot cu porci și hambare ai mintea?”, scutura din mână Ion.
Așa a continuat viața: Viorica muncea de dimineață până seara, iar Ion critica fiecare gest. Încercările ei de a se plânge la socri nu schimbau nimic: „Lasă-l să citească. Noi muncim și suntem tari”, zicea socrul.
Însă Ion a găsit o altă iubire: Marina. Satul a început să șoptească despre vizitele lui secrete. În cele din urmă, și-a făcut relația publică. „Cu Marina e mai ușor să vorbesc, tu nici copil nu poți să-mi faci”, a spus el, rănind-o pe Viorica.
În timp, Viorica se gândea la Petre și cum ar fi fost viața ei dacă ar fi ales alt drum. Întâlnirea cu mama lui Petre a reaprins sentimentele vechi: fiul ei, plecat la oraș după logodna ratată, devenise veterinar, dar nu s-a căsătorit niciodată. „Vioricuță, atunci mi-a fost greu să spun nu”, suspina ea.
„Se pare că-l trimit la sat prin repartizare, promit să-i repar casa”, continua bătrâna, în timp ce Viorica abia își putea stăpâni emoțiile. „Să-l văd pe Petre măcar o dată…” și roșea de rușine gândindu-se la dorința aceasta, știind că Ion era viu.
Curând viața a devenit agitată: Marina a anunțat că e însărcinată cu Ion. Satul vuia, iar Viorica evita pe cât posibil să iasă din casă. „Nu te supăra, Viorica”, ridica Ion din umeri. „Trebuie să faci un copil. Nu poți, se pare. Adună-ți lucrurile și mergi la tatăl tău.”
„Dar, Ion, avem gospodăria! Satul mă va judeca dacă mă întorc!”, protestă Viorica.
„Și mie ce? Muncim? Viorica, eliberează locul”, tăia Ion.
Cu lacrimi, Viorica a așteptat seara și a plecat prin grădini la tatăl ei. Acesta nu era mulțumit, dar a trebuit să accepte. Dimineața, Mihail Petrescu a venit după vite și să discute cu ginerele, dar a găsit-o pe Marina prin curte, mândră și vigilentă. Tatăl Vioricăi doar a scuipat și a plecat.
Satul a murmurat, apoi a uitat. Peste o lună, Petre s-a întors. Într-un pardesiu și cu pălărie, cu baston, părea un străin. Țăranii râdeau pe ascuns, dar invidiau stilul orașului.
„Salut, mamă!”, îmbrățișând-o pe bătrână.
„Pentru mult timp, fiule?”, ștergând lacrimile.
„Pentru totdeauna. Vrem să deschidem cabinet veterinar, voi construi casa și îți voi repara și locuința. Povestește-mi ce e nou și gătește ceva.”
Petre, acum respectat, nu și-a uitat munca: ziua îngrijea animalele, seara repara acoperișul, gardul, grădina.
„Trebuia să te căsătorești, nu au găsit fete potrivite în oraș?”, oftă mama, privind cum lucra la ușa băii.
„Nu, erau frumoase și inteligente, dar plictisitoare. Nimic de vorbit”, a răspuns Petre.
Bătrâna se încruntă. „Ce mai vreți voi, bărbați?” „Ion și-a alungat nevasta, spuse ea. Acum și tu ai șansa ta.”
„Ce Ion? Stepan?” „Nu, fiul învățătorului. Știi că l-am logodit cu Viorica la familia Zahari.”
Petre a rămas șocat. „Cum a alungat-o? Complet?”
„Complet. A adus-o pe Marina, era însărcinată. Mihail Petrescu, deși furios, a acceptat-o înapoi. Cum a fost posibil să fie Viorica șchiopătată?”
„Nu vorbi așa despre Viorica! Dacă Ion nu o vrea, eu mă căsătoresc cu ea!”
„Petrușo, trezește-te! Nu poate să nască, ce rost are?” muscă mama buza, regretând că a vorbit.
A doua zi, Petre, ca acum cinci ani, a mers la Mihail Petrescu să ceară mâna Vioricăi. Acum era respectat și nimeni nu putea refuza. Viorica, matură, putea alege de această dată.
A fost primit călduros, iar când toată lumea a aflat scopul vizitei, Mihail Petrescu, de obicei rezervat, aproape că a plâns.
„Ah, Petre, Petre… Eu atunci nu am dat-o pe Viorica ție. Cine știe cum ar fi fost viața ei. Mamă! Adu-o pe Viorica!”
Casa încă nu era terminată, dar Petre grăbea: cabinetul veterinar va începe săptămâna viitoare, iar locuința i se va asigura.
„Dacă Viorica nu se împotrivește, mâine să fie nuntă. Crezi că fetele urâte stau la coadă? Banii îi voi da fără rezerve. Viorica! Petre Alecu vrea să se logodească cu tine.”
Fata, la ușă, abia se putea ține pe picioare de surpriză. Roșind, a dat din cap, iar baticul alunecă lateral.
„Perfect!”, frecând mâinile, zâmbi Mihail Petrescu. „Acum să discutăm detalii. Mamă! Unde e lichiorul nostru de vișine?”
În câteva zile, Viorica se obișnuise în casa noului soț și a mamei lui. Satul a murmurit pentru formă și s-a liniștit. Cine ar fi judecat un veterinar, dacă avea nevoie să meargă cu vaca sau porcul? Mai mult, când Petre i-a adus ochelari și pălărie la modă, bârfa satului a tăcut, numind-o „Viorica Mihalina”.
Timpul a trecut și Viorica a rămas însărcinată. Nu cu unul, ci cu doi! Petre putea să murmure explicații „științifice”, dar ea nu era interesată. Important era că, în sfârșit, își găsise fericirea, chiar dacă nu pe calea cea mai ușoară.