Nuntile ar trebui să fie pline de bucurie, dar când am văzut-o pe Shanița apropiindu-se de altar, am simțit un nod în stomac. Ceva nu era în regulă și nu puteam ignora asta. Când am făcut în sfârșit un pas înainte pentru a-i ridica rochia, adevărul pe care l-am descoperit m-a făcut să îngheț de șoc.
Îl cunosc pe Dave de peste 30 de ani. Am crescut împreună, ne-am împărtășit secretele și am râs de anii stânjeniți ai adolescenței. Așadar, când mi-a spus că se căsătorește cu Shani, această femeie uimitoare și grațioasă pe care a cunoscut-o acum un an, m-am bucurat foarte mult pentru el.
Sincer să fiu, nu credeam că cineva va reuși să-l țină lângă ea, dar iată-ne ajunși în ziua nunții lui.
Ceremonia a fost perfectă — aproape prea perfectă. Shaniț arăta de parcă ar fi ieșit direct dintr-o revistă de nunți, rochia ei lungă și albă alunecând pe altar. Ar fi trebuit să mă pierd în această frumusețe, dar ceva nu era în regulă.
La început am crezut că sunt doar emoțiile. La urma urmei, nunțile sunt o experiență emoționantă, nu-i așa? Dar când Shanița a făcut un pas, apoi altul, am observat că mergea ciudat. Nu era mersul sigur al unei mirese, așa cum te-ai fi așteptat. Pașii ei erau mici, nesiguri, de parcă se împiedica.
M-am aplecat să-i șoptesc surorii lui Dave, Heather.
„Vezi asta?”, am murmurat, încercând să vorbesc cât mai încet.
Heather s-a încruntat și s-a uitat spre culoar. „Ce vezi?”, a întrebat ea, fără să-i dea atenție.
„Shaneez”, am spus, făcând un gest abia perceptibil cu bărbia. „Merge ciudat. De parcă… de parcă ceva nu e în regulă.”
Heather a strâns ochii, apoi a ridicat din umeri. „Gândești prea mult. E doar nervoasă, Janice. La urma urmei, e o zi importantă.” Mi-a zâmbit încurajator, dar asta nu a liniștit sentimentul de neliniște care clocotea în mine.
Poate. Dar ceva în felul în care se mișca rochia lui Shanyz nu-mi dădea pace. Poate că rochia era prea strâmtă? Poate că se întâmplase ceva înainte de ceremonie? Am încercat să alung aceste gânduri, dar când s-a apropiat de altar, nu am mai putut să nu observ. Pașii ei nu erau doar lenți, ci aproape greoi.
M-am aplecat din nou spre ea, incapabil să mă abțin. „Heather, jur că ceva nu e în regulă.”
„Janice, încetează”, a șoptit Heather, tonul ei fiind aspru. „Vei strica momentul. Nu face o scenă.”
M-am uitat spre altar. Dave stătea acolo, cu ochii strălucind de iubire. Când privirile noastre s-au întâlnit, mi-a arătat degetul mare în sus și mi-a spus: „Îți vine să crezi?”.
M-am forțat să zâmbesc și am dat din cap, dar în interiorul meu ceva nu era în regulă.
Cu cât Shani se apropia mai mult de altar, cu atât mă simțeam mai nelalocul meu. Se pare că nu eram singura care observase asta.
„Alunecă!”, a șoptit cineva în spatele meu, o voce de bărbat în care se auzea veselie. Ceva din acea remarcă m-a înghețat până în străfundul sufletului. M-am aplecat din nou spre Heather, vocea mea abia mai puternică decât un șoaptă. „Ai auzit asta? Alunecarea? Exact așa. Ea nu merge corect.”
„Janis, pentru numele lui Dumnezeu”, șuieră Heather, epuizându-și răbdarea. „O să-l faci de râs pe Dave. Încetează să te mai comporți așa!”
Dar nu mă puteam opri. Când Shaniza se apropie, am strâns ochii, încercând să-i zăresc picioarele. Curgerea rochiei ei era nefirească. Nu mai puteam suporta asta. Corpul meu a reacționat înainte ca mintea să-l poată controla.
„Trebuie să verific”, am murmurat, făcând un pas înainte. Am auzit un suspin ascuțit al lui Heather când am trecut pe lângă ea, iar privirea mi s-a oprit asupra miresei.
„Janice!” Heather șuiera în spatele meu, vocea ei fiind încordată de panică. Dar era deja prea târziu. Ajunsesem deja acolo.
Inima îmi bătea cu putere, iar mâinile îmi tremurau când am întins mâna. Lumea parcă și-a încetinit ritmul când m-am aplecat și am ridicat poala rochiei lui Shaniș cu câțiva centimetri. Nici măcar nu eram sigur ce mă așteptam să văd — poate o problemă cu pantofii sau o greșeală vestimentară. Dar ceea ce am văzut contrazicea orice logică.
Întreaga biserică a căzut într-o tăcere uluită.
Sub frumoasa rochie albă se afla ceva atât de nepotrivit și de șocant, încât mintea mi s-a încețoșat pentru o secundă. Bocanci de bărbat. Bocanci mari, lustruiți, de bărbat.
Am clipit, pe jumătate convinsă că am halucinații. Am ridicat privirea, dar nimeni nu se mișca. Nimeni nu respira. Shainis – nu, omul acela – nu a reacționat, dar eu am reacționat. M-am lăsat în genunchi și m-am uitat mai atent. Mi s-a făcut foame când am observat țesătura pantalonilor de costum, ușor ascunsă de rochie. Și atunci privirea mi s-a îndreptat spre față.
Și atunci am înțeles.
Nu era Shani.
Era un bărbat. Un bărbat cu perucă, voalul îi ascundea aproape toate trăsăturile, dar acum, că eram aproape, puteam vedea adevărul. Mi s-a uscat gâtul. M-am ridicat, sprijinindu-mi mâinile tremurânde în șolduri, și am făcut ochi în ochi cu Dave.