Nuntile ar trebui să fie pline de bucurie, dar când am văzut-o pe Shanița apropiindu-se de altar, am simțit un nod în stomac. Ceva nu era în regulă și nu puteam ignora asta. Când am făcut în sfârșit un pas înainte pentru a-i ridica rochia, adevărul pe care l-am descoperit m-a făcut să îngheț de șoc.
Îl cunosc pe Dave de peste 30 de ani. Am crescut împreună, ne-am împărtășit secretele și am râs de anii stânjeniți ai adolescenței. Așadar, când mi-a spus că se căsătorește cu Shani, această femeie uimitoare și grațioasă pe care a cunoscut-o acum un an, m-am bucurat foarte mult pentru el.
Sincer să fiu, nu credeam că cineva va reuși să-l țină lângă ea, dar iată-ne ajunși în ziua nunții lui.
Ceremonia a fost perfectă — aproape prea perfectă. Shaniț arăta de parcă ar fi ieșit direct dintr-o revistă de nunți, rochia ei lungă și albă alunecând pe altar. Ar fi trebuit să mă pierd în această frumusețe, dar ceva nu era în regulă.
La început am crezut că sunt doar emoțiile. La urma urmei, nunțile sunt o experiență emoționantă, nu-i așa? Dar când Shanița a făcut un pas, apoi altul, am observat că mergea ciudat. Nu era mersul sigur al unei mirese, așa cum te-ai fi așteptat. Pașii ei erau mici, nesiguri, de parcă se împiedica.
M-am aplecat să-i șoptesc surorii lui Dave, Heather.
„Vezi asta?”, am murmurat, încercând să vorbesc cât mai încet.
Heather s-a încruntat și s-a uitat spre culoar. „Ce vezi?”, a întrebat ea, fără să-i dea atenție.
„Shaneez”, am spus, făcând un gest abia perceptibil cu bărbia. „Merge ciudat. De parcă… de parcă ceva nu e în regulă.”
Heather a strâns ochii, apoi a ridicat din umeri. „Gândești prea mult. E doar nervoasă, Janice. La urma urmei, e o zi importantă.” Mi-a zâmbit încurajator, dar asta nu a liniștit sentimentul de neliniște care clocotea în mine.
Poate. Dar ceva în felul în care se mișca rochia lui Shanyz nu-mi dădea pace. Poate că rochia era prea strâmtă? Poate că se întâmplase ceva înainte de ceremonie? Am încercat să alung aceste gânduri, dar când s-a apropiat de altar, nu am mai putut să nu observ. Pașii ei nu erau doar lenți, ci aproape greoi.
M-am aplecat din nou spre ea, incapabil să mă abțin. „Heather, jur că ceva nu e în regulă.”
„Janice, încetează”, a șoptit Heather, tonul ei fiind aspru. „Vei strica momentul. Nu face o scenă.”
M-am uitat spre altar. Dave stătea acolo, cu ochii strălucind de iubire. Când privirile noastre s-au întâlnit, mi-a arătat degetul mare în sus și mi-a spus: „Îți vine să crezi?”.
M-am forțat să zâmbesc și am dat din cap, dar în interiorul meu ceva nu era în regulă.
Cu cât Shani se apropia mai mult de altar, cu atât mă simțeam mai nelalocul meu. Se pare că nu eram singura care observase asta.
„Alunecă!”, a șoptit cineva în spatele meu, o voce de bărbat în care se auzea veselie. Ceva din acea remarcă m-a înghețat până în străfundul sufletului. M-am aplecat din nou spre Heather, vocea mea abia mai puternică decât un șoaptă. „Ai auzit asta? Alunecarea? Exact așa. Ea nu merge corect.”
„Janis, pentru numele lui Dumnezeu”, șuieră Heather, epuizându-și răbdarea. „O să-l faci de râs pe Dave. Încetează să te mai comporți așa!”
Dar nu mă puteam opri. Când Shaniza se apropie, am strâns ochii, încercând să-i zăresc picioarele. Curgerea rochiei ei era nefirească. Nu mai puteam suporta asta. Corpul meu a reacționat înainte ca mintea să-l poată controla.
„Trebuie să verific”, am murmurat, făcând un pas înainte. Am auzit un suspin ascuțit al lui Heather când am trecut pe lângă ea, iar privirea mi s-a oprit asupra miresei.
„Janice!” Heather șuiera în spatele meu, vocea ei fiind încordată de panică. Dar era deja prea târziu. Ajunsesem deja acolo.
Inima îmi bătea cu putere, iar mâinile îmi tremurau când am întins mâna. Lumea parcă și-a încetinit ritmul când m-am aplecat și am ridicat poala rochiei lui Shaniș cu câțiva centimetri. Nici măcar nu eram sigur ce mă așteptam să văd — poate o problemă cu pantofii sau o greșeală vestimentară. Dar ceea ce am văzut contrazicea orice logică.
Întreaga biserică a căzut într-o tăcere uluită.
Sub frumoasa rochie albă se afla ceva atât de nepotrivit și de șocant, încât mintea mi s-a încețoșat pentru o secundă. Bocanci de bărbat. Bocanci mari, lustruiți, de bărbat.
Am clipit, pe jumătate convinsă că am halucinații. Am ridicat privirea, dar nimeni nu se mișca. Nimeni nu respira. Shainis – nu, omul acela – nu a reacționat, dar eu am reacționat. M-am lăsat în genunchi și m-am uitat mai atent. Mi s-a făcut foame când am observat țesătura pantalonilor de costum, ușor ascunsă de rochie. Și atunci privirea mi s-a îndreptat spre față.
Și atunci am înțeles.
Nu era Shani.
Era un bărbat. Un bărbat cu perucă, voalul îi ascundea aproape toate trăsăturile, dar acum, că eram aproape, puteam vedea adevărul. Mi s-a uscat gâtul. M-am ridicat, sprijinindu-mi mâinile tremurânde în șolduri, și am făcut ochi în ochi cu Dave.
„Janice…?” Vocea lui Dave a tremurat, fericirea lui s-a risipit în confuzie, în timp ce se uita la mine. „Ce se întâmplă?”
Nu știam cum să-i răspund.
Pentru o clipă, nimeni nu s-a mișcat. Întreaga biserică a înghețat, cu gurile căscate, cu privirile ațintite asupra bărbatului îmbrăcat ca o mireasă, care stătea lângă altar. Greutatea a ceea ce dezvăluisem plutea în aer ca o bombă gata să explodeze.
Fața lui Dave era palidă, ochii îi erau larg deschiși și se mișcau nervos între mine, bărbatul în rochie de mireasă și oaspeții dezorientați. Se dădu înapoi, aproape împiedicându-se de propriile picioare.
„Ce… Ce naiba e asta?” Vocea lui se rupse, plină de neîncredere.
Oaspeții au început să șoptească, vocile lor, ca un roi de albine, umplând camera.
Bărbatul îmbrăcat în rochie — falsul Sheeniz — stătea în picioare, cu un zâmbet larg pe față. Încet, intenționat de încet, se întinse în sus și își scoase voalul de pe cap, lăsându-l să cadă pe podea. Apoi își scoase peruca, dezvăluind părul scurt și întunecat. Transformarea era completă, iar biserica izbucni în strigăte de uimire.
„Surpriză”, spuse el, vocea lui plină de satisfacție. „Nici măcar n-ai observat, nu-i așa?”
Dave clipi, gura lui se deschidea și se închidea ca a unui pește în apă. „Unde e Shanița?”, întrebă el, abia reușind să-și stăpânească vocea. „Unde e?!”
Bărbatul – cavalerul de onoare al lui Dave – zâmbi, dând din cap. „A plecat, Dave. A plecat acum câteva zile. Dar nu-ți face griji, ea știa despre asta. Ea m-a rugat să fac asta.”
Murmurul din biserică se intensifică și am auzit cum oamenii se foiau stânjeniți pe scaune. Stăteam împietrit, incapabil să înțeleg ce auzisem. Cel mai bun prieten al lui Dave — cel care stătea acolo în rochia de mireasă a lui Shanice — era implicat în asta?
Fața lui Dave se strâmbă de confuzie și furie. „Ce naiba vorbești acolo? Ce i-ai făcut?” Vocea lui se înălță de panică și făcu un pas înainte, strângând pumnii. „Unde e?!“
Cavalerul de onoare ridică mâna, făcând semn să se liniștească, deși în ochii lui strălucea triumful. „Oh, e în siguranță. Nu-ți face griji. Dar a vrut să simți acest moment, Dave. A vrut să înțelegi cum e să fii orbit.”
Confuzia lui Dave se intensifică. „Despre ce vorbești?”
Shaffer zâmbi cu un zâmbet rece și aspru, care nu-i ajunse până la ochi. „A aflat, Dave. Despre tine și Vanessa.” Vocea lui se reducu aproape la un șoaptă, iar cuvintele erau pline de răutate. „Domnișoara de onoare cu care te vedeai pe ascuns? Shainis știa.”
Aerul parcă s-a golit din cameră. Fața lui Dave și-a pierdut orice urmă de culoare, iar ochii i s-au mărit de groază. „Nu… nu, asta nu… Nu e adevărat.”
„Oh, dar e adevărat”, îl întrerupse cavalerul de onoare, cu un ton răutăcios. „A aflat despre asta acum câteva zile. Ar fi putut anula nunta, dar ce rost ar fi avut? Nu, a vrut ca toată lumea să vadă cum ești tu de fapt.”
Mi s-au înmuiat genunchii și m-am agățat de spătarul băncii ca să mă țin pe picioare. Gândurile îmi zburau în toate direcțiile. Dave? O înșeală pe Shani cu una dintre domnișoarele de onoare? Am aruncat o privire spre Vanessa, care stătea la câteva rânduri distanță de mine. Fața ei era palidă, mâinile îi tremurau, iar ea privea spre podea, incapabilă să întâlnească privirea cuiva.
Dave a scuturat convulsiv din cap. „Nu, nu, nu se poate.”
Dar cavalerul de onoare a făcut un pas înainte, vocea lui ridicându-se cu fiecare cuvânt. „Se întâmplă, Dave! Ai trădat-o! Ai aruncat la gunoi șansa ta la fericire pentru o aventură ieftină, iar acum plătești pentru asta.”
În cameră se instală haosul. Oaspeții vorbeau între ei, puneau întrebări, încercând să înțeleagă ce se întâmplase. Unii stăteau gata să plece, iar alții priveau nedumeriți bărbatul în rochie de mireasă, care stătea încă mândru lângă altar.
Ochii lui Dave erau sălbatici de panică; se uita la mine de parcă aș fi putut, cumva, să-l salvez de acest coșmar. „Janice”, spuse el cu voce sufocată, întinzându-și mâinile spre mine. „Te rog, trebuie să mă crezi. Nu e ceea ce pare!”
Mă uitam la el, iar inima mi se rupea. „Dave… ce ai făcut?”
În biserică s-a așternut din nou liniștea, iar vocea rece a cavalerului de onoare a tăiat aerul ca un cuțit. „Aceasta este pedeapsa ta, Dave. Pentru ce i-ai făcut.”
Și cu aceste cuvinte s-a întors pe călcâie, lăsându-l pe Dave să stea singur — distrus, demascat și complet zdrobit.