Când o nouă familie s-a mutat în vecinătate, asemănarea izbitoare dintre fiica lor și a mea mi-a trezit suspiciuni. Poate că soțul meu ascunde o aventură? Trebuia să-i fac față, dar adevărul s-a dovedit a fi mult mai sumbru decât îmi imaginam. Iată-le, Emma și Lily, învârtindu-se în curtea din spate, ca două floarea-soarelui gemene în căutarea luminii.
Râsetele lor sunau în perfectă armonie, ceea ce ar fi trebuit să-mi încălzească inima. Am strâns ochii, încercând să găsesc diferența – orice diferență – între fiica mea și copilul noului nostru vecin. Dar era ca și cum m-aș fi uitat la două copii ale aceleiași fotografii. Aceleași bucle aurii care reflectau lumina soarelui, același nas cu buton și aceeași sclipire ștrengară în ochi. Singura diferență evidentă între Emma și Lily era diferența de înălțime de câteva centimetri. „Heather?” Vocea lui Jack m-a scos din transă.
„Ești bine? Arăți de parcă ai văzut o fantomă.” Am zâmbit forțat, uitându-mă la soțul meu. „Eram doar gânditoare.” Nu am adăugat că lumea noastră mică și perfectă ar putea fi construită pe nisipuri mișcătoare. Jack mi-a aruncat o privire nedumerită, dar atunci Emma a alergat spre noi și l-a apucat de mână. „Tati, du-ne pe mine și pe Lily pe leagăn!” a strigat ea. „Sigur, scumpo.”
Zâmbetul nu i-a dispărut din ochi în timp ce o lăsa pe Emma să-l conducă spre leagăn, unde o aștepta deja Lily. „Pot să mă dau prima, te rog?”, a întrebat Lily. „Bine, dar apoi va fi rândul Emmei”, a răspuns Jack. Când o ajuta pe Lily să se urce pe leagăn, nu am putut să nu observ cât de naturali arătau împreună. Ca tată și fiică. La gândul acesta, mi s-a făcut foame. Mai târziu, în seara aceea, după ce am culcat-o pe Emma, am început să răsfoiesc vechile albume foto. Am răsfoit paginile cu fotografii din copilărie ale Emmei, căutând vreo trăsătură care să strige: „Genele lui Jack”. „Ce faci?” Vocea lui Jack m-a făcut să tresar.
Stătea în prag, cu o expresie confuză pe chip. Am închis albumul. „Nimic. Doar… îmi amintesc.” „Îți amintești…”, a repetat el, încruntându-se ușor, uitându-se peste umărul meu la albumul foto care stătea în poala mea. Am văzut întrebările din ochii lui. Întrebări pe care nu le-a pus. La fel cum nici eu nu am întrebat despre distanța crescândă dintre noi sau despre motivul pentru care el schimba mereu subiectul când menționam noii noștri vecini. Zilele se transformau în săptămâni, iar suspiciunile mele creșteau ca buruienile într-o grădină neglijată.
Fiecare râs comun al lui Jack și Lily, fiecare privire nervoasă când menționam vecinii. Toate acestea alimentau îndoielile care mă măcinau. Într-o noapte în care nu puteam dormi, nu mai puteam suporta. M-am întors în pat, cu fața spre Jack. „Lily este fiica ta?”, am spus. Cuvintele au rămas suspendate în aer, ca un fum, înțepător și sufocant. Corpul lui Jack s-a încordat. „Ce?” S-a întors încet, cu o expresie de șoc pe față.
„Heather, ce tot spui? De unde ți-a venit asta?” „Nu te preface că nu înțelegi, Jack. Fetele sunt identice. Iar tu te comporți ciudat de când Lily și familia ei s-au mutat la noi.” Vocea mi se frânse. „Spune-mi adevărul. Ai avut o aventură?” Jack se așeză, trecându-și mâna prin păr. „E o nebunie. Bineînțeles că nu am avut o aventură! Ți-am făcut o promisiune în fața lui Dumnezeu. Cum poți să crezi că aș putea să-l încalc?” „Atunci de ce nu vrei să vorbești despre ele?
De ce te închizi în tine de fiecare dată când o menționez pe Lily?” El a lăsat capul în jos. Tăcerea lui spunea multe. Aproape că auzeam cum se învârteau rotițele din capul lui, cântărind adevărul și minciuna. „Nu pot… nu pot vorbi despre asta acum”, a murmurat el în cele din urmă, dând picioarele jos din pat. „Jack, să nu îndrăznești să pleci de lângă mine!” Dar el ieșise deja pe ușă, lăsându-mă singură cu gândurile și temerile mele. A doua zi dimineață m-am trezit într-un pat gol, cu un bilet pe noptieră. „Am plecat devreme la serviciu. Vorbim diseară”.
Jack clasic, care evită confruntările. Am petrecut toată ziua ca într-o ceață, ocupându-mă de treburile obișnuite, în timp ce gândurile îmi zburau în toate direcțiile. La prânz, nu mai puteam suporta. Aveam nevoie de răspunsuri și știam de unde să le obțin. „Emma, dragă”, am strigat. „Ce-ar fi să te duci să te joci puțin cu Lily?” Emma a ieșit repede pe ușă. Am așteptat o oră înainte să o urmez, cu inima bătând cu putere.
Am bătut la ușa vecinului, afișând cel mai frumos zâmbet de „mamă vecină”. Tatăl lui Lily a răspuns, iar zâmbetul lui ușor s-a schimbat când m-a văzut. „Bună, tu ești Heather, nu? Mă bucur să te cunosc în sfârșit! Te rog, intră. Eu sunt Ryan. Emma e în curtea din spate cu Lily, dacă o cauți.” „Da… ai putea să o suni, te rog?” Imediat ce Ryan s-a întors cu spatele, am început să caut în sufrageria lui. Erau o mulțime de fotografii cu Ryan și Lily în rame, alături de oameni care, în general, aveau părul închis la culoare și tenul măslin, ca Ryan.
Familia lui, am ghicit eu. Dar de ce nu erau aici fotografii cu mama lui Lily? Dacă mă gândesc bine, de ce nu am văzut-o niciodată pe mama lui Lily? M-am uitat în hol. Și atunci mi-a atras atenția o fotografie mare cu o femeie blondă, atârnată pe perete, sus. Fără să mă gândesc, m-am grăbit să urc scările. „Ce faci?” M-am întors și l-am văzut pe Ryan, care se uita la mine cu o expresie posomorâtă. Mi-au trecut prin cap un milion de scuze, dar toate mi s-au oprit în gât. Trebuia să aflu adevărul. „E mama lui Lily? Unde e?” Ryan a tresărit. „Da… e Mary.
Nu mai este printre noi.” „Din cauza lui Jack?” Am coborât în fugă scările. „Au avut o aventură, nu-i așa? Și de aceea Lily și Emma seamănă atât de mult, nu-i așa?” Ochii lui Ryan s-au mărit de groază și a dat din cap. „Doamne, nu. Jack nu ți-a spus nimic?” „Nu! Nu mi-a spus nimic”, am exclamat eu. „Dar tu pari să știi exact ce se întâmplă aici, așa că, te rog, spune-mi!” „Mami?” Lily și Emma stăteau la capătul holului, cu o expresie îngrijorată pe fețele lor aproape identice. „E în regulă, fetelor”.
Ryan le zâmbi. „Eu și Heather vom discuta puțin, așa că de ce nu vă întoarceți afară și continuați să vă jucați?” Îi făcu un semn cu capul lui Emma. „Vă sun mai târziu.” Fetele își schimbară priviri îngrijorate, dar nu se opuseră. „Intrați, luați loc.” Ryan m-a chemat, trecând în sufragerie.
„O să-ți spun totul, Heather.” „În primul rând, Jack și Mary nu au avut o relație amoroasă”, a spus Ryan când ne-am așezat unul în fața celuilalt. „Motivul pentru care Lily și Emma seamănă una cu cealaltă este că amândouă seamănă cu bunica lor. Mary a mea era sora lui Jack.” „Sora?” Am dat din cap. „Jack nu a spus niciodată că are o soră.”
„Mary era o copilă problemă. Familia a renegat-o. Nici măcar nu au venit la nunta noastră. Jack a fost singurul care a găsit timp să trimită un mesaj în care spunea că nu va fi prezent.” Jack avea o soră despre care nu știam nimic. Sora care era mama lui Lily. „Unde este acum?”
„A murit anul trecut”, murmură Ryan. „De aceea ne-am mutat aici. Voiam ca Lily să aibă măcar o legătură cu familia mamei ei.” Am lăsat capul în mâini. Tot ce credeam că știu despre viața mea, despre Jack, se prăbușea în jurul meu. „Îmi pare foarte rău”, a continuat Ryan. „Credeam că știi. Jack… suferă foarte mult. Se simte vinovat că nu s-a împăcat cu Mary înainte să moară.”
Am dat din cap uimită, mintea mi se învârtea. Jack provenea dintr-o familie conservatoare și știam că în trecut avuseseră certuri, dar nimic de genul acesta! Un sunet familiar mi-a atras atenția. Am ridicat capul și am văzut mașina lui Jack intrând în garajul nostru de alături. „Trebuie… trebuie să plec. Te rog, o lași pe Emma aici încă puțin?” Ryan mi-a urmărit privirea, dar acum a dat din cap. „Sigur. Tu și Jack aveți multe de discutat.
Ea poate rămâne aici cât timp ai nevoie.” Drumul spre casă mi s-a părut mai plăcut. Până când am ajuns la ușa de la intrare, furia mea se potolise, lăsând loc unui sentiment de goliciune. Jack era în bucătărie și se uita pe fereastră la fetele care se jucau în curtea din spate a lui Ryan. Heather, trebuie să-ți spun ceva… — Am ridicat mâna, oprindu-l. „Știu, Jack. Despre Mary. Despre Lily.” Fața lui s-a încruntat. „Îmi pare atât de rău. Trebuia să-ți spun.” „De ce nu ai făcut-o?” Întrebarea a sunat mai blândă decât mă așteptam.
Jack s-a așezat pe un scaun: „Mi-era rușine. Familia mea… le place să creadă că sunt oameni buni, dar felul în care s-au purtat cu Mary… Nu puteam să accept asta. Nu puteam să recunosc că mi-am abandonat sora.” M-am așezat în fața lui și i-am luat mâna. „Dar de ce a trebuit să-mi ascunzi asta?” „Credeam că te pot proteja de această parte a vieții mele.
Să o protejez pe Emma. El a râs amar. „În schimb, aproape că am distrus totul”. Am vorbit câteva ore, iar Jack mi-a dezvăluit în sfârșit secretele și rușinea familiei sale de mulți ani. Cu fiecare mărturisire, simțeam cum distanța dintre noi se micșora. Când soarele a început să apună, prin fereastra deschisă s-au auzit râsetele lui Emma și Lily. Jack și cu mine ne-am mutat pentru a le observa: două capete aurii se legănau în lumina apusului printre floarea-soarelui.
M-am lipit de el, simțind bătăile regulate ale inimii sale. Fetele arătau în continuare ca două copii ale aceleiași fotografii, dar acum înțelegeam că în spatele asemănării lor se ascundea o adevăr mai profund. Aspectul aproape identic al fetelor nu era un semn de trădare, ci o vindecare: o a doua șansă pentru o familie distrusă. Râsetele Emmei și ale lui Lily se auzeau din nou în timp ce se învârteau în curtea din spate, și sunau ca o promisiune a unui nou început. Și de data aceasta, sunetul acela nu m-a răcit. Dimpotrivă, mi-a încălzit inima.